Az 1977-es választásokon ő lett New Orleans első afroamerikai polgármestere, mivel 90 500 szavazattal 84 300 ellenében legyőzte a korábbi polgármesterrel, Victor Schiro-val szövetséges demokrata képviselőt, Joseph V. DiRosa városi tanácsost. Morial a fekete szavazatok 95 százalékával és a fehér szavazatok 20 százalékával győzött, amelyek főként a közép- és felsőosztálybeli Uptown körzetekből érkeztek. Ezt a választást a nagy helyi fekete politikai szervezetek, például a SOUL és a COUP támogatása nélkül nyerte meg. A választási kampány nagy részében a legtöbb kommentátor úgy tekintett Morialra, mint egy elrontó jelöltre, akinek kevés esélye volt a győzelemre. Morial New Orleans polgármestereként polarizáló figura volt.
Morial hosszan tartó politikai csatákat vívott a városi tanáccsal, amelyet fő riválisa, Sidney Barthelemy vezetett, és a COUP-pal, Barthelemy politikai szervezetével. Polgármesterségének nagy részét azzal töltötte, hogy megpróbálta növelni a polgármesteri hivatal erejét és befolyását a független, állami alapítású kormányzati szervekkel szemben, mint például a csatornázási és vízügyi tanács és a kikötői tanács (a New Orleans-i kikötő felügyeleti szerve), amit a városvezetés demokratizálásának nevezett. Hatalmas pártfogó gépezetet épített ki a város be nem sorolt alkalmazottaiból, és ezt használta fel arra, hogy az állami törvényhozásban ellenfeleit – köztük Hank Bradent, Louis Charbonnet-t és Nick Connort – legyőzze azáltal, hogy személyesen támogatta a kevéssé ismert kihívókat. 1978-ban Braden és Charbonnet versengett egy megüresedett szenátusi helyért, amelyet Braden 14 szavazattal szerzett meg.
Első ciklusában Morialnak szembe kellett néznie egy szanálási munkások és egy rendőrségi sztrájkkal, ami miatt le kellett mondania az 1979-es Mardi Gras felvonulási szezont. A rendőrszakszervezet a tagsága körében arra fogadott, hogy a Mardi Gras-val egybeeső sztrájk arra kényszerítené a várost, hogy teljesítse számos követelésüket, de Morial nem volt hajlandó engedni, és a város számos karneváli krewes vezetője támogatta. A New Orleans-i karneváli csoportok abban az évben vagy lemondták a felvonulásaikat, vagy átköltöztették azokat más települések külvárosaiba. Morial keményvonalas hozzáállását a rendőrsztrájkolókkal szemben jelképezte az a napóleoni gesztus, amikor a kabátjába dugta a karját, és jellegzetesen harcias pózt vett fel, amikor bejelentette, hogy lemondja a Mardi Gras-t.
Morial legtöbb eredményét első polgármesteri ciklusában érte el. Elődje, Moon Landrieu erőfeszítéseit kibővítve Morial megduplázta a város elkötelezettségét a pozitív diszkrimináció mellett a városi alkalmazottak felvételében, és kisebbségi felvételi kvótákat vezetett be a városi vállalkozók számára. Morial hivatali ideje alatt a fekete bőrű alkalmazottak aránya a városi munkaerőben az 1977-es 40%-ról 1985-re 53%-ra nőtt. Morial kormányzása alatt a NOPD-ben a fekete bőrű rendőrök száma a rendőrség egyharmadára emelkedett. De a folyamatos rendőri brutalitással kapcsolatos incidensek – leginkább a négy feketét 1980-ban Algiersben megölő rendőrök – rontották Morial hírnevét a fekete közösségben.
Morial volt a felelős azért, hogy szövetségi városfejlesztési akciótámogatást (UDAG) kapjon több nagy projekthez, beleértve a Canal Place-t és a Jax Brewery fejlesztését a francia negyedben. Továbbra is támogatta az előző polgármester, Moon Landrieu turizmusra helyezett hangsúlyát, és megpróbálta diverzifikálni a gazdaságot a New Orleans keleti részén lévő Almonaster-Michoud ipari körzet fejlesztésével, amelyet ma New Orleans Regional Business Parknak hívnak. New Orleans belvárosa lenyűgöző építési boomon ment keresztül, több irodatorony épült, amelyekben olyan vállalatok központjai vagy nagy regionális irodái kaptak helyet, mint a Freeport-McMoRan, a Pan American Life Insurance, az Exxon, a Chevron, a Gulf Oil, az Amoco, a Mobil, a Murphy Oil és a Texaco. Az 1980-as évek közepére ezek a cégek más nagy munkaadókkal együtt, mint például a Royal Dutch Shell, a Louisiana Land and Exploration és a McDermott International, több ezer fehérgalléros dolgozót foglalkoztattak a belvárosban, és további ezreket a számukra szolgáltatásokat nyújtó más cégek. Számos tényező miatt, beleértve az olajtörést (1986), a kérlelhetetlen vállalati fúziókat és leépítéseket, valamint a későbbi kormányok gazdaságfejlesztési osztályainak nem túl hatékony támogatását, e cégek egyike sem, illetve utódaik sem tartanak fenn ma jelentős jelenlétet New Orleansban – a Shell és a Pan American Life Insurance kivételével.
Morial 1982 márciusában a második ciklusát a második fordulóban nyerte meg egy másik demokratával, Ron Faucheux-val, a louisianai képviselőház fiatal fehér demokrata képviselőjével, New Orleans keleti részéből. Morial 100 703 szavazattal (53,2 százalék) győzött Faucheux 88 583 szavazatával (46,8 százalék) szemben. Faucheux később országosan ismert politikai tanácsadó és szakértő lett.
Morial második ciklusára a város gazdasága lassult, és a városi tanáccsal való fokozódó konfliktusok miatt a Morial-kormányzat egyre kevésbé volt képes hatékonyan kormányozni. Az 1984-es világkiállítás, amely Morial második ciklusának közepén zajlott, kínos pénzügyi bukás volt, amelyet országos szinten negatívan kommentáltak. A világkiállítás még működés közben csődöt jelentett, és számos vállalkozót nem fizetett ki, ami számos New Orleans-i székhelyű tervező és kivitelező céget halálos sebet ejtett. Általánosabban fogalmazva, a Világkiállítás pénzügyi kudarca súlyosan aláásta a közösség morálját, és baljósan előrevetítette az 1986-os olajtörés nehéz időszakait.
Morial két polgármesteri ciklus után a város alapszabálya megakadályozta, hogy egy harmadik ciklusra is pályázzon. Kétszer is megpróbálta meggyőzni a választókat, hogy változtassák meg az alapszabályt, hogy újra indulhasson, de mindkét javaslat határozottan elbukott. Morial politikai ereje nem ért véget, miután 1986-ban elhagyta a városházát. Fontolgatta, hogy az 1990-es választásokon ismét polgármesterjelöltként indul, és 1989-ben, a választási kampány közben bekövetkezett hirtelen halála befolyásolta Barthelemy polgármester újraválasztását, mivel Morial meghalt, mielőtt ellenfelet támogathatott volna.
A polgármester újraválasztását befolyásolta.