A bonsai nem egy adott fafajra utal, hanem a fák sekély cserépben való nevelésének művészetére, és arra, hogy drótokkal és más eszközökkel esztétikus formákká manipulálják a fák végtagjait. Ez egy japán kifejezés, amely szó szerint azt jelenti, hogy “fa egy tálcában”, és ez a művészeti forma már régóta ehhez az országhoz kötődik. A New York-i Bonsai Boy of New York szerint azonban a szakértők egyetértenek abban, hogy a művészet Kínában kezdődött. Eredetileg buddhista szerzetesek gyakorolták, és ősi kéziratok és festmények igazolják, hogy a művészet már Kr. u. 600-ig visszanyúlik, de sok tudós úgy véli, hogy a művészet gyökerei egészen Kr. e. 500-ig vagy akár 1000-ig nyúlnak vissza. Később a zen buddhizmussal együtt keletre költözött, és a 12. században jelent meg először Japánban.
A Bonsai Outlet szerint a bonsai fák termesztésének bölcsője Japánban a Kantó régióban volt, de 1923-ban egy szörnyű, 8,3-as erősségű földrengés pusztított a régióban, és a bonsai üzletemberek a Tokiótól nem messze fekvő Omiya régióba költöztek. Az iparág itt vert gyökeret, és a művészet a mai napig virágzik. Bár a Bonsai Empire beszámolója szerint a művészet más országokban, például Olaszországban, Hollandiában és az Egyesült Államokban is népszerűsödött és fejlődött, a bonsai még mindig szorosabban kötődik Japánhoz, és sokan még mindig a japán bonsait tartják a legjobb minőségűnek.
Még mindig a japán bonsait tartják a legjobb minőségűnek.