A Miguel Mármol által a vallomásában kategorizált, értelmiségi, de proletárszerű fiatalember, Martí úgy döntött, hogy otthagyja az El Salvadori Egyetem politológia és jogtudományi programját, hogy harcoljon közösségéért és nemzetéért. 1920-ban letartóztatták, mert más diákokkal együtt részt vett az országot uraló Meléndez-Quiñónez-dinasztia elleni tüntetésen. Letartóztatása után száműzetésbe vonult az országból, és 1925-ig, El Salvadorba való visszatéréséig Guatemalában és Mexikóban élt.
A száműzetésből visszatérve Martí képviselőnek lett kinevezve, hogy részt vegyen az Amerika-ellenes Imperialista Liga New York-i konferenciáján. New Yorkba érkezve ismét letartóztatták, majd szabadon engedték. Közben együtt dolgozott Augusto César Sandino nicaraguai forradalmi vezetővel.
Martí részt vett a Közép-Amerikai Kommunista Párt megalapításában, és vezette a Vöröskereszt kommunista alternatíváját, a Nemzetközi Vörös Segélyt, amelynek egyik képviselőjeként szolgált. Célja az volt, hogy a marxista-leninista ideológia alkalmazásával segítse a szegény és hátrányos helyzetű salvadoriakat. 1930 decemberében, az ország gazdasági és társadalmi depressziójának csúcspontján Martí ismét száműzetésbe vonult, mivel a nemzet szegényei körében népszerű volt, és a következő évben közelgő elnökjelöltségéről szóló pletykák miatt
.