“A nyelv nem csak a kommunikáció eszköze, hanem egy nemzet lelke, kultúrájának alapja és legfontosabb része.” Így kezdődik az 1990. januári törvény a Belorusz SZSZK nyelvéről, amely a belorusz nyelvet a köztársaság egyetlen hivatalos nyelvévé tette.
A belorusz nyelv az orosz és az ukrán nyelvvel szoros rokonságban álló keleti szláv nyelv, számos kölcsönszóval a lengyelből (egy nyugati szláv nyelv) és újabban az oroszból. Az először 1918-ban kodifikált standard irodalmi nyelv az ország középső részén beszélt nyelvjáráson alapul, és a cirill ábécével írják. Lengyel hatásra a XVIII. és XIX. században néhány író párhuzamos latin ábécét (lacinka) használt, amelyet néhány fehéroroszországi és külföldi római katolikus még ma is használ.
A belorusz nyelv egyik korai támogatóját, Frantsishak Bahushyevich költőt (1840-1900), a modern belorusz irodalom atyját, az 1863-as felkelés egyik résztvevőjét az inspirálta, hogy számos 200-300 éves, belorusz nyelven írt dokumentumot a modern korban is könnyen lehetett olvasni és megérteni. Az anyanyelv mint a nemzeti identitás letéteményese és a nemzethez való törekvés kifejezője a XIX. század végétől kezdve a fehérorosz irodalom és polémia vezérmotívuma volt.
Noha a cári kormány a fehéroroszokat az ukránokhoz hasonlóan az oroszok egy másik ágának, nem pedig külön nemzetnek tekintette, a fehérorosz nyelvet az Orosz Birodalom első rendszeres népszámlálásakor, 1897-ben regisztrálták. Az 1920-as évek elején a belorusz nyelv és kultúra virágzott, és a nyelvet a kommunista párt és a kormány, valamint a tudományos, tudományos és oktatási intézmények hivatalos médiumaként népszerűsítették. A legtöbb általános és középiskola átállt a fehérorosz nyelvű oktatásra, és fokozatosan a felsőoktatási intézmények is átálltak. A Belorusz Állami Egyetemet 1921-ben, a Belorusz Kulturális Intézetet 1922-ben alapították, és számos más felsőoktatási intézmény is megnyílt. A köztársaságban élő más kisebbségek érdekeit is figyelembe vették egy 1924. júliusi rendeletben, amely megerősítette a köztársaság négy fő nyelvének egyenlő jogait: Belorusz, lengyel, orosz és jiddis.
A peresztrojka beköszöntével a nemzeti aktivisták kampányt indítottak a belorusz nyelvnek az 1920-as években elfoglalt helyére való visszaállítására. Annak érdekében, hogy a kormányt arra ösztönözzék, hogy a belorusz nyelvet tegye a köztársaság hivatalos nyelvévé, 1989 júniusában megalakult a Belorusz Nyelvi Társaság, amelynek elnöke Nil Hilyevich költő-tudós lett.
A szinte kizárólag ruszinizált technokratákból álló fehérorosz SZKP KB vezetése figyelmen kívül hagyta a nyelvekkel kapcsolatos összes kormányhatározatot és döntést. Nem hagyhatta azonban figyelmen kívül az általános nyelvi tendenciát a Szovjetunió nem orosz köztársaságaiban, különösen a szomszédos balti államokban és Ukrajnában, ahol a nemzeti mozgalmak erősebbek voltak, és befolyást gyakoroltak a Belorusz SZSZK eseményeire. Hónapokig tartó ülések, gyűlések, konferenciák és a sajtóban folytatott heves viták után 1990. január 26-án a Legfelsőbb Tanács megszavazta, hogy 1990. szeptember 1-jei hatállyal a belorusz nyelv legyen az állam hivatalos nyelve. A törvény rendelkezett a kisebbségek nyelvének védelméről, és tíz évet engedélyezett az oroszról a belarusz nyelvre való átállásra.
A rendelkezések ellenére a törvény végrehajtása aktív és passzív ellenállásba is ütközött: sokan még mindig azt akarják, hogy gyermekeiket orosz nyelven oktassák, ne pedig beloruszul, és egyes kormánytisztviselők hajlandóak csak orosz nyelven interjúkat adni. A Belarusz Állami Egyetem szociológiai központja által 1992-ben összegyűjtött adatok szerint a megkérdezettek mintegy 60 százaléka inkább az orosz nyelvet használja a mindennapi életben, 75 százalékuk támogatja a kétnyelvűséget az állami intézményekben, és csak 17 százalékuk támogatja, hogy a kormány a belarusz nyelvet nyilvánítsa egyedüli hivatalos nyelvvé. Egy nyugati forrás arról számolt be, hogy az 1990-es évek elején a lakosság mindössze 11 százaléka beszélt folyékonyan belaruszul, akiknek többsége vidéken élt.