A fát először John és William Bartram philadelphiai botanikusok figyelték meg 1765 októberében a brit Georgia gyarmaton, az Altamaha folyó mentén, Fort Barrington közelében növekvő fát. John Bartram 1765. október 1-jei naplóbejegyzésében “több nagyon különös bokrot” jegyzett fel. William Bartram a londoni Dr. John Fothergill által finanszírozott amerikai déli gyűjtőútja során többször is visszatért ugyanerre a helyre az Altamahán. William Bartram a F. alatamaha magvait gyűjtötte ezen a hosszabb, 1773 és 1776 közötti déli utazáson, amelyet az 1791-ben Philadelphiában megjelent Bartram’s Travels (Bartram utazásai) című könyvében írt le. William Bartram 1777-ben magokat hozott vissza Philadelphiába, amikor William beszámolt apjának arról, hogy a növényt áttelepítette, de ezúttal sikerült visszaszereznie a magjait, bár csak John halála után (1777) sikerült virágzó növényeket elérnie (1781). Többéves tanulmányozás után William Bartram a “ritka és elegáns virágzó cserjét” egy új, Franklinia nemzetségbe sorolta, amelyet apja nagy barátja, Benjamin Franklin tiszteletére nevezett el. Az új növénynevet, Franklinia alatamaha, először Bartram egyik unokatestvére, Humphry Marshall tette közzé 1785-ben az Arbustrum Americanum című, észak-amerikai fákról és cserjékről szóló katalógusában. (Marshall 1785: 48-50; Fry 2001).
William Bartram volt az első, aki beszámolt a Franklinia rendkívül korlátozott elterjedéséről. “Soha sehol máshol nem láttuk nőni, és azóta sem láttam vadon nőni, minden utazásom során, Pennsylvaniától Point Coupe-ig, a Mississippi partján, ami igen különös és megmagyarázhatatlan körülménynek tekintendő; ezen a helyen van két vagy 3 hold (12 000 m2) földterület, ahol bőségesen nő.” (W. Bartram 1791: 468).
A fát utoljára 1803-ban igazolta vadon John Lyon angol növénygyűjtő (bár vannak utalások arra, hogy legalább az 1840-es évekig jelen lehetett). A vadonban való kihalásának oka nem ismert, de számos okra vezetik vissza, többek között tűzre, árvízre, a növénygyűjtők túlzott gyűjtésére és a gyapotnövények termesztésével behurcolt gombabetegségre.
A ma ismert Franklin-fák mindegyike a William Bartram által gyűjtött és a philadelphiai Bartram’s Gardenben szaporított magokból származik. Ma már több mint 1000 helyen termesztik világszerte, többek között botanikus kertekben, magánházakban, parkokban és temetőkben. John Bartram születésének 300. évfordulója alkalmából 1998-ban a Bartram’s Garden projektet indított a lehető legtöbb Franklinia fa felkutatására.