Élet
Telemann egy protestáns lelkész fia volt, és jó általános műveltséget kapott, de zeneórákat nem vett. Bár már korán nagy zenei tehetségről tett tanúbizonyságot, családja eltántorította attól, hogy hivatásos zenész legyen, ami abban az időben nem volt sem vonzó, sem jövedelmező foglalkozás. Önképzéssel azonban nagyszerű képességeket szerzett a zeneszerzésben és az olyan különböző hangszereken való játékban, mint a hegedű, a blockflöte, az oboa, a viola da gamba, a chalumeau és a klavikord. 1701-ben beiratkozott a lipcsei egyetemre joghallgatónak, de a zenei tevékenység hamarosan felülkerekedett, és egész hátralévő életében lekötötte.
Lipzig lett Telemann zenei karrierjének ugródeszkája. Az ottani városi hatóságok felismerték, hogy zenei adottságai mellett a fiatal tűzoltó rendkívüli energiával, szorgalommal és szervezőtehetséggel rendelkezik. Megbízták, hogy segítse a Thomaskirche orgonistáját, Johann Kuhnaut azzal, hogy váltakozó vasárnapokra egyházi kantátákat komponáljon, és az egyetemi kápolnában, a Neuenkirche orgonistájaként is állást kapott. Telemann a collegium musicumot, a zenei diákegyesületet hatékony amatőr zenekarrá szervezte át, amely nyilvános koncerteket adott (ami akkoriban újdonságnak számított), és a lipcsei opera igazgatója lett, amelynek szintén komponált. Telemann következő állásait két fejedelmi udvarban töltötte be: először mint kapellmeister (az udvari zenekar karmestere) Sorauban (ma Żary, Lengyelország; 1705-08), majd mint koncertmester (első hegedűs), később mint kapellmeister Eisenachban (1708-12). Játszva, vezényelve, tanulva és komponálva szerezte meg azokat a zenei ismereteket, gyakorlati tapasztalatokat és zeneszerzői képességeket, amelyek létfontosságúak voltak, amikor Frankfurt am Main (1712-21) és Hamburg (1721-67) zenei igazgatói posztját töltötte be. Frankfurtban két templom zenei igazgatója és a város hivatalos zenéjének felelőse volt. Lipcséhez hasonlóan újjászervezte a diákok collegium musicumát, és nyilvános koncerteket adott az együttessel. Frankfurtban Telemann elkezdett zenét kiadni, ami nemcsak Németországban, hanem külföldön is híressé tette. Hamburg zenei igazgatójaként, a kor egyik kiemelkedő zenei pozíciójában, ellátta zenével az öt fő templomot, vezette a hamburgi operát, és kántorként működött Hamburg híres humanista iskolájában, a Johanneumban, ahol egyben a zene oktatója is volt. Hamburgban egy collegium musicumot is vezetett, és nyilvános hangversenyeket adott. 1729-ben visszautasított egy felkérést, hogy német zenekart szervezzen az orosz udvarban. Ugyancsak 1722-ben visszautasította a lipcsei városi hatóságok ajánlatát, hogy Kuhnau utódja legyen a Thomaskirche orgonistájaként. Ez a felajánlott állás, amelyet 17 évvel korábban a hatóságok Kuhnau halála esetére ígértek neki, azt a nagyrabecsülést mutatta, amelyben még a fiatal Telemann is részesült. (Telemann visszautasítása után a pozíció Johann Sebastian Baché lett.) Minden hamburgi tevékenysége mellett (szerződés alapján) Eisenach és Bayreuth udvarát, valamint Frankfurt városát is ellátta zenével, és továbbra is publikálta kompozícióit.
A kor fő stílusainak – német, olasz és francia – mestere volt, bármelyikben könnyedén és folyékonyan tudott írni, és gyakran magába szívta a lengyel és angol zene hatásait. Egyaránt jól komponált egyházi, operai és hangversenyzene számára. Zenéje természetes dallamú, merész harmóniájú, lendületes ritmusú és gyönyörűen hangszerelt volt. Mély vagy szellemes, komoly vagy könnyed, soha nem hiányzott belőle a minőség vagy a változatosság. Telemann nyomtatásban megjelent kompozíciói több mint 50 művet tartalmaznak, köztük (egy-egy darabot számolva) a híres Musique de table című gyűjteményt (1733-ban jelent meg; három zenekari szvitet, három versenyművet, három kvartettet, három triót és három szonátát tartalmaz); az első zenei folyóiratot, a Der getreue Music-Meister-t (1728-29; 70 kompozíciót tartalmaz); Der harmonische Gottesdienst (1725-26; 72 templomi kantáta); és 36 fantáziát csembalóra.
Telemann egy rövid franciaországi utazást (1737-38) leszámítva, ahol lelkes fogadtatásban részesült, soha nem hagyta el Németországot. Kétszer nősült, nyolc fia és három lánya született. Első felesége fiatalon meghalt szülés közben; második felesége megszökött egy svéd tiszttel, és Telemannra 3000 tallér adósságot hagyott. Amellett, hogy termékeny zeneszerző volt, lelkes író is; 1718-ban és 1739-ben írt két önéletrajza viszonylag jól dokumentált. Első felesége halála után hosszú verset publikált, és vokális kompozícióinak számos szövege saját tollából származik. Különösen figyelemre méltó Telemann számos előszava, amelyeket zenei gyűjteményeihez írt, és amelyek nagyszámú gyakorlati tanácsot tartalmaznak arra vonatkozóan, hogyan kell az ő (és kortársai) műveit előadni. Bach és Händel barátja, keresztapja volt Bach fiának, Carl Philipp Emanuelnek, aki Telemann 86 éves korában bekövetkezett halála után követte őt a hamburgi zenei igazgatói poszton.