A Guyot-ok arra utalnak, hogy egykor a felszín fölött voltak, és fokozatosan süllyednek, a szegélyezett zátonyhegy, korallatoll és végül egy lapos tetejű víz alatti hegy fokozatain keresztül. A tengerhegyek a földköpenyben lévő forrásokból – általában forró pontokból – a tengerfenéken lévő nyílásokba fokozatosan felfelé áramló lávák extrudálásával jönnek létre. A vulkanizmus egy idő után mindig megszűnik, és más folyamatok kerülnek előtérbe. Amikor egy tenger alatti vulkán elég magasra nő ahhoz, hogy közel kerüljön az óceán felszínéhez vagy áttörje azt, a hullámok és/vagy a korallzátonyok növekedése általában egy lapos tetejű építményt hoz létre. Azonban minden óceáni kéreg és sarkantyú forró magmából és/vagy kőzetből alakul ki, amely idővel lehűl. Ahogy a litoszféra, amelyen a leendő guyot lovagol, lassan lehűl, sűrűbbé válik, és az izosztázia folyamatán keresztül lejjebb süllyed a földköpenybe. Ráadásul a hullámok és áramlatok eróziós hatása leginkább a felszín közelében jelentkezik: a guyotok csúcsai általában e magasabb eróziós zóna alatt helyezkednek el.
Ez ugyanaz a folyamat, amely az óceáni gerinceknél, például az Atlanti-óceán közép-atlanti gerincénél, és a mélyebb óceánoknál, például a Mariana-ároknál, a mélységi síkságoknál és az óceáni árkoknál magasabb tengerfenék-domborzatot eredményez. Így az a sziget vagy zátony, amely végül guyottá válik, évmilliók alatt lassan süllyed. A megfelelő éghajlati régiókban a korallok növekedése néha lépést tud tartani a süllyedéssel, ami korall-atoll kialakulását eredményezi, de végül a korallok túl mélyre süllyednek ahhoz, hogy növekedni tudjanak, és a szigetből guyot lesz. Minél több idő telik el, annál mélyebbé válnak a guyotok.
A szeamountok adatokat szolgáltatnak a tektonikus lemezek mozgásáról, amelyeken lovagolnak, és az alatta lévő litoszféra reológiájáról. Egy tengerfenéklánc trendje a litoszféralemez mozgásának irányát követi az alatta lévő asztenoszférában, a földköpenynek a litoszféra alatti részében található többé-kevésbé rögzített hőforrás felett. A Csendes-óceán medencéjében becslések szerint akár 50 000 tengerfenékhegy is lehet. A Hawaii-császár-tengeri hegylánc kiváló példa arra, hogy egy egész vulkáni láncolat átesik ezen a folyamaton, az aktív vulkanizmustól kezdve a korallzátonyok növekedésén át az atollok kialakulásáig, a szigetek süllyedéséig és a guyotokká válásig.