A régóta lappangó feszültség az új-mexikói Lincoln megyében véres lövöldözésbe torkollik, amikor fegyveresek meggyilkolják John Tunstall angol farmert.
Tunstall két évvel korábban, 1876-ban nagy farmot alapított Lincoln megyében, és ezzel a régió ellenőrzéséért folyó veszélyes politikai és gazdasági rivalizálás kellős közepébe került. Két ír-amerikai, J.J. Dolan és L.G. Murphy egy The House nevű vegyesboltot üzemeltetett, amely a kormánnyal kötött jövedelmező marhahús-szerződésekhez való hozzáférést ellenőrizte. A nagy farmerek, élükön John Chisummal és Alexander McSweennel, nem hittek abban, hogy a kereskedők uralják a marhahúspiacokat, és elkezdték kihívni a The House-t.
Tunstall, egy gazdag fiatal angol emigráns hamarosan rájött, hogy ebben a konfliktusban Chisummal és McSweennel vannak érdekei, és a House-ellenes erők egyik vezetője lett. Dolan és Murphy tartós ellenségeskedését azzal nyerte el, hogy Lincolnban konkurens vegyeskereskedést alapított. 1877-re a hatalmi harc azzal fenyegetett, hogy nyíltan erőszakossá válik, és Tunstall fiatal fegyvereseket kezdett felbérelni védelemre, köztük a hamarosan hírhedtté váló William Bonney-t, ismertebb nevén Billy the Kid-et.
A következő év elején a House jelentős politikai erőforrásait felhasználva visszavágott Tunstallnak, és bírósági végzést nyert, amelyben Tunstalltól azt követelték, hogy adja át néhány lovát egy fennálló tartozás kifizetésére. Amikor Tunstall megtagadta a lovak átadását, a Ház által ellenőrzött Lincoln megye seriffje egy különítményt küldött – William Mortonnal, a Ház másik támogatójával az élen -, hogy elvegyék a lovakat. Billy the Kid és néhány más Tunstall-legény éppen a farmon dolgozott, amikor észrevették a közeledő különítményt. A túlerőben lévő férfiak elmenekültek, de nem jutottak messzire, amikor meglátták, hogy Tunstall egyenesen az osztag elé vágtat, hogy tiltakozzon a birtokán való jelenlétük ellen. Miközben Billy és a többiek ezt figyelték, Morton elővette a fegyverét, és Tunstallt egy fejlövéssel agyonlőtte.
Bár nem sokáig dolgozott Tunstallnak, Billy the Kid mélyen felháborodott ezen a hidegvérű gyilkosságon, és azonnal erőszakos bosszúhadjáratba kezdett A Ház és szövetségesei ellen. Lincoln megye háborús övezetté vált, és mindkét fél kegyetlen gyilkosságok sorozatába kezdett. Júliusra a Ház győzedelmeskedett, miután McSween is felkerült az áldozatok listájára. A harcok azonban továbbra is szórványosan törtek ki, egészen 1884-ig, amikor Chisum természetes halált halt, és a Ház végül visszaszerezte Lincoln megye teljes ellenőrzését. Ekkorra Billy the Kid már három éve halott volt, a Lincoln megyei seriff, Pat Garrett lőtte agyon.