A Nemzetközi Űrállomás előtt ott volt a Skylab, Amerika első űrállomása.
A hatalmas Saturn V rakéta 1973. május 14-én búcsúzott, amikor a Skylab pályára állt. Ez egy új és izgalmas utazás kezdetét jelentette az emberes űrrepülésben.
Az első amerikai űrállomás tervezése jóval 1973 előtt kezdődött, már Armstrong és Aldrin történelmi holdraszállásakor. A Nemzetközi Űrállomáshoz (ISS) hasonlóan a Skylabnak is egy legénységgel működő kutatólaboratóriumnak kellett volna lennie az űrben. Az űrhajósok hosszabb ideig éltek és dolgoztak volna a Föld körüli pályán, kísérleteket végeztek volna, és a hosszabb időtartamú küldetések emberi szervezetre gyakorolt hatásait kutatták volna.
A NASA azonban szűkös költségvetéssel rendelkezett, és a Skylab megvalósításához ki kellett találnia néhány innovatív módszert az Apollo megmaradt hardverének felhasználására. A NASA szerint két koncepciót javasoltak. Az első, a “nedves koncepció” néven ismert, egy Saturn 1B rakéta indítását javasolta, és az S IV-B felső fokozat átalakítását laboratóriummá, amíg pályára áll. A második, “száraz koncepció” néven ismert lehetőség az S IV-B átalakítását a földön javasolta a pályára állítás helyett. Ezt követően egy Saturn V rakéta felső részéhez rögzítették volna, és pályára állították volna. A NASA a második lehetőség mellett döntött.
A Skylab azonban majdnem véget ért, mielőtt elkezdődött volna. Röviddel az indítás után a mikrometeoroid-pajzs kiszakadt, megrongálva az egyik napelemtáblát és tönkretéve a másikat. Ez ijesztő kihívás elé állította az első Skylab legénységét. Mivel a megmaradt napelemtábla megsérült, az állomásnak nem volt elektromos energiája, és a legénységnek nem volt megfelelő hővédelme.
Az első Skylab legénysége, amelyet hivatalosan Skylab II-nek neveztek el, bár általában Skylab I-ként emlegették, az állomás megjavítását kapta feladatul.
Charles Conrad, Paul Weitz és Joseph Kerwin asztronauták a Skylabra érkezést követő két héten belül elvégezték a javításokat. A Skylabnak összesen három legénységi küldetése volt, amelyek mindegyike három űrhajósból álló csapatból állt. Alan Bean, Jack Lousma és Owen Garriott alkották a Skylab II legénységét, Gerald Carr, William Pogue és Edward Gibson pedig a Skylab III legénységének tagjaként egészítette ki a Skylab-küldetéseket.
Amerika első űrállomása 170 000 fontot nyomott. Négy fő részből állt (lásd a képen): a légzsilip modul az űrsétákhoz, a többszörös dokkoló adapter a legénység és a rakomány belépéséhez, az orbitális műhely, ahol a legénység élt és dolgozott, és az Apollo Teleszkóp Mount a Nap és a csillagok tanulmányozásához.
A Skylab 1973. május 25-től 1974. február 8-ig volt lakott. A három küldetés során összesen 70 millió mérföldet tettek meg, több mint 41 órányi űrsétát regisztráltak, és összesen 171 napot töltöttek pályán. A Skylab három legénysége 270 kísérletet is végzett az űrben tartózkodva, olyan témakörökben, mint a fizika, a biológia és a csillagászat. Az egyik nevezetes kísérletre a Skylab III alatt került sor, amikor pókokat (Anita és Arabella néven) vittek az űrbe, hogy tanulmányozzák, alkotnak-e és hogyan hálót a mikrogravitációban.
A Skylab pályája végül megromlott. A visszatéréskor 1979. július 11-én, öt évvel azután, hogy az utolsó legénység elhagyta az állomást, elégett. A Skylab maradványainak nagy része az Indiai-óceánba zuhant. Az állomás néhány darabját azonban Nyugat-Ausztráliában fedezték fel. Ezek közül az egyik darab a központban látható.
Kattintson ide, ha többet szeretne megtudni a Skylabról, és ne felejtse el megnézni a Skylab 1-G Trainer-t a Starship Gallery-ben, amikor a központ újra megnyitja kapuit.