“Ezt a menetet elvesztettük!” – kiáltotta. “Nem engedhetjük meg magunknak, hogy még egy menetet elveszítsünk! Dobj vele ütéseket; nem várhatsz rá! Jobb vagy nála, Julio! Addig üss, amíg a fenekére nem esik!”
Chavez finom felzárkózása a hatodik menetben folytatódott, amikor egy csere közbeni jobbkeze a legrövidebb pillanatra megingatta Taylort. Taylor közel sem dobott annyi ütést, és a kombinációiból hiányzott a korábbi csillogás. Továbbá, mivel közel sem mozgott annyit, Taylor könnyebb célpontot jelentett Chavez számára. Végül “J.C. Superstar” kezdett megfelelni a becenevének, és amint megszólalt a gong, megszerezte a mérkőzés első teljes menetét.
A sérülések Tayloron csak nőttek; mindkét szemére jégzsákot helyeztek, és egy törülközővel törölték le a szájából ömlő vért. Benton ismét figyelmeztette Taylort, hogy ne küzdjön túl gyors tempóban.
Taylor természetesen figyelmen kívül hagyta ezt a tanácsot a hetedik menetben, mivel a küzdelem második felét ugyanúgy kezdte, mint az elsőt. Egy ropogós horog, majd két ütős testütés érkezett, de Chavez mindegyiket rezzenéstelenül fogadta, mielőtt a saját erőteljes horogját a testre vezette volna. Ez az ütés egy hosszabb, közeli ütésváltást váltott ki, amely kiemelte Taylor hangerejét és Chavez erejét. De miután Taylor átmenetileg kimerítette a készleteit, Chavez folytatta a nem túl fényes, de rendkívül hatékony feladatát, hogy kifárassza ellenfelét azzal, hogy behajolt és nehézkesen megdolgozta Taylor fejét és testét.
De amikor már úgy tűnt, hogy Chavez szilárd alapot épít egy késői menetre, a mexikói a nyolcadik menetben hirtelen bokszolóvá vált. Furcsa módon Chavez lábujjhegyre pattant és körbejárta Taylort, aki egy gyors tűzsorozatot indított, amire Chavez kővé dermedt tekintettel válaszolt. Taylor ezt a menetet – amely messze a legeseménytelenebb volt a küzdelemben – nagyrészt alapértelmezéssel nyerte meg.
Chavez tétlensége meggyújtotta a kanócot Martinban, aki úgy tűnt, hogy a szívinfarktus szélén áll.
“Túl egyenesen állsz!” – kiabálta. “Tedd meg a családodért! Adj bele mindent a szívedből! Adj bele mindent, amid van! Az Isten szerelmére, dobj be mindent, amid van!”
A jó hír az volt, hogy Chavez a kilencedikben felpörgette az akciót. A rossz hír Chavez számára az volt, hogy Taylor is ezt tette. Taylor dinamikus kombinációkat vágott be, amelyek azzal fenyegették a mexikóit, hogy lehengerlik, de a 27 éves fiatal veterán átvészelte a mini-krízist, és folytatta a kőkemény munkát.
Ez a munka fizikailag és matematikailag is kezdett kifizetődni. Chavez ütései szétloccsantották Taylor fejét és átlyuggatták a bordakosarát, miközben láthatatlan, de határozottan érezhető sérüléseket okoztak. Taylor a fájdalomra szenvedélyes és gyors kirohanásokkal válaszolt, és az eredmény egy lélegzetelállító küzdelemsorozat volt.
Chavez sarka sokkal boldogabb volt, mert úgy tűnt, hogy harcosuk végre elérte a formáját, és készen állt arra, hogy egy ihletett stretch drive-ot produkáljon.
“Menj a lehetőségért” – mondta Martin. “Lelassul. A családjáért.”
Taylor ismét korai támadást indított a 10. menetben, de hamarosan befelé esett, és egy újabb menetnek vetette alá magát annak, ami Chavezt halhatatlanná tette a bokszban. Teljes vállat érő jobbosokat csapott a fejére, és nem kevesebb, mint három egymást követő horgot fűzött fel, amelyek mindegyike brutális erővel érkezett. Taylor testbeszéde akaratlanul is elárulta fáradtságát, aminek két hatása volt. Egyrészt megerősítette Chavez elszántságát, másrészt pedig felduzzasztotta Taylor vágyát, hogy minél tovább küzdjön a lavina ellen.
Egy jobbos megrogyasztotta Taylor lábait, és a felsőteste előrebukott, miközben Chavez továbbra is kompakt ütésekkel ostorozta. Taylor lábai már nem tudtak rugózni, és először tűnt úgy, hogy az IBF címvédőjét a vereség veszélye fenyegeti. A kérdés most már csak az volt, hogy Taylornak maradt-e elég ereje ahhoz, hogy a célba érjen, egy olyan célba, amely az előnyét tekintve életbevágó győzelmet ígért. De közben életbevágó büntetést kapott.
Ez a dinamika nem maradt el a ringkommentátorok elől sem.
“A következő két menetben az lesz az érdekes, hogy Taylor hogyan kezeli a helyzetet, mert ez a legkeményebb küzdelem, amiben valaha is részt vett” – jegyezte meg az HBO elemzője, Larry Merchant a 11. menet kezdetén. “Hogy van-e fáradtság, hogy ki tud-e állni ezzel a nagyszerű bajnokkal szemben, aki egyszerűen nem adja fel.”
Tudva, hogy a vége a láthatáron van, a két gladiátor továbbra is dühösen és céltudatosan ütötte egymást, és egyikük sem volt hajlandó engedni a másiknak. De Taylor gyorsasága már nem jelentett akadályt Chavez büntető munkájának, amikor egy kegyetlen jobbossal, majd pillanatokkal később egy horoggal megpörgette az amerikai fejét. A dráma minden másodperccel fokozódott, és ahogy a gongszó elhangzott, azon kellett gondolkodni, hogyan fog végződni ez az erőszakos szimfónia.
A végső pihenőidőben Chavez a felütés ellenére is tudta, hogy történelmi győzelmi sorozata – a történelem negyedik leghosszabbja a pályafutása elején – továbbra is halálos veszélyben van. Az utolsó menetbe lépve két lapon (108-101 és 107-102) csúnyán lemaradt, míg a harmadikon 105-104-re vezetett, ami azt jelentette, hogy Chaveznek valami igazán varázslatosat kellett produkálnia ahhoz, hogy a vereségtől elragadja a győzelmet. Segítette az ügyét, hogy egy kába ellenfél állt előtte, aki a 11. menetes gongszó után majdnem a rossz sarok felé sétált.
“Ezt a menetet meg kell csinálnod” – mondta Martin. “Amikor megszólal a gong, be kell dobnod az ütéseidet.”
Noha Duva és Benton sejtette, hogy a védencük vezet, eléggé tudták, hogy a pontozólapok – különösen Las Vegasban – mást mutathatnak. A múltbeli tapasztalatok miatt, amelyek sebeket hagytak, a páros arra biztatta Taylort, hogy a korai sikerek gyümölcseinek konzerválása helyett inkább az élvezetre törekedjen.
“Mel, ez az utolsó menet” – mondta Duva. “Az egész küzdelem ezen a meneten múlik. Világbajnok akarsz lenni?”
“Szükséged van erre a menetre” – tette hozzá Benton, ujjával mutogatva, hogy nyomatékosítsa az érzést.
Aközben a kimerült Taylor a fáradtság és a fájdalom világában volt, vegyítve az ambícióval és az elszántsággal. Már csak három percet kellett kibírnia, és a halhatatlanság az övé volt. Örökre úgy fogják ismerni, mint azt az embert, aki megdöntötte Chavez veretlenségi rekordját, és őt fogják tartani a legjobb fontot fontért élő bunyósnak. Ez a lendület – a sarka buzgó utasításaival együtt – nagyon bizonytalan helyekre repítené őt.
A meggyengült állapota ellenére Taylor belevetette magát, és a végső rumblerrel dübörgött. Taylor a vászonra esett, miután elhibázott egy vad horgot, ami biztosan jelezte, hogy mennyire fáradt.
Kíváncsiságból Chavez nem mutatott indokolatlan sürgetést. A sarka és a szurkolói csalódására Chavez nem ragadta meg a pillanatot a helyzetnek megfelelő módon, és a mérkőzés felénél úgy tűnt, hogy a mexikói egyszerűen nem képes kihúzni a meccset.
Az egy perccel a vége előtt azonban ez a dinamika kezdett megváltozni. Egy jobb kéz alapjaiban rázta meg Taylort, és várakozó őrületbe emelte a közönséget. Egy állkapcsot érő csípő horog hatására Taylor hamisan megingott, de Chavez nem hagyta magát becsapni, mivel több további bombával kapcsolódott be, majd hátrált, hogy felmérje a károkat. Mintha csak a pontos pillanatra várt volna, hogy elindítsa a végső támadást, és csak ő, a profi bokszoló tudta, mikor jön el ez az idő.
Huszonnégy másodperccel a vége előtt mindkét férfi beállt jobbra dobni. Chavezé ért oda előbb, és a legnagyobb hatásfokkal. Taylor teste megremegett, de ahelyett, hogy visszavonult volna, előrebukott a sarokpad felé. Chavez ezután keményen megpördült, feltette a lábát, és egy arcon vágott jobbost adott, amitől Taylor a padlóra zuhant.
Már csak 16 másodperc volt hátra az órán, és az erősen mexikói közönség felrobbant a drámai fordulat láttán. Amikor Taylor Steele ötig számolva talpra állt, a menet végét jelző piros lámpák villogni kezdtek. Eközben Chavez a saját sarka felé kezdett sétálni – ami a Tunney-Dempsey II-hez hasonlóan arra kellett volna, hogy késztesse Steele-t, hogy megállítsa a számolást, és utasítsa Chavezt, hogy térjen vissza a semleges sarokba. Steele azonban joggal koncentrált Taylor állapotának felmérésére.
A “nyolc” számolás után Steele az arcát centiméterekre Taylorétól helyezte, és azt kiáltotta: “Jól vagy? Jól vagy?”. Itt a dolgok még bonyolultabbá váltak.
Taylor helyes cselekedete az lett volna, ha tüntetően bólint, vagy mond valamit – bármit -, amivel jelzi Steele-nek, hogy teljesen ura a képességeinek. Ebben a kritikus pillanatban azonban Duva felmászott a ring kötényére, talán azért, hogy panaszkodjon Chavez semleges sarokból való elmozdulására. Ez arra késztette Taylort, hogy ahelyett, hogy Steele-nek válaszolt volna, jobbra pillantson, és ez a figyelem megosztása katasztrofálisnak bizonyult. Mivel Taylor abban a pillanatban nem válaszolt megfelelően Steele-nek, a bíró lehunyta a szemét, felemelte a karját és leintette a küzdelmet.
Mégis így – mindössze két másodperccel a vége előtt – a küzdelemnek vége volt.
“Hihetetlen! Hihetetlen!” Lampley kiabált. “Richard Steele kevesebb mint öt másodperccel a vége előtt megállította a küzdelmet. Most azt fogjátok látni, ahogy Lou Duva megőrül! Látni fogják, ahogy Lou Duva teljesen megőrül.”
Duva beugrott a ringbe, az ujjával Steele-re mutatott, és úgy ontotta magából a mérget, ahogy csak ő tudta. De vitriolját elnyomta a hatalmas zaj, ami Chavez csodálatos fordulatát követően tört ki. Az egyik sarokban ujjongás és ujjongás volt, míg a másikban düh és keserű csalódottság.
A viták középpontjában álló férfi megbékélt – és még mindig megbékélt – a döntésével.
“Leállítottam, mert Meldrick sok jó ütést kapott, sok kemény ütést, és itt volt az ideje, hogy abbahagyja” – mondta. “Nem én vagyok az időmérő, és nem érdekel az idő. Ha azt látom, hogy az embernek elege van, leállítom a küzdelmet. Megkérdeztem tőle, hogy jól van-e, de nem hallottam, hogy bármit is mondott volna. De főleg az állapotát néztem. Ez volt az, ami érdekelt.
“Nincs olyan küzdelem, ami megérné egy ember életét” – folytatta. “Nem érdekel, hogy mi az, vagy hogy hányat csinálok, amikor belefáradok abba, hogy egy embert ütés, ütés, ütés, ütés ér, és úgy gondolom, hogy eleget kapott, akkor abbahagyom.”
Duva és Taylor, mondanom sem kell, nem vette be a magyarázatot. Úgy vélték, hogy az enyhítő körülmények – a harcból hátralévő idő és az eredmény súlya – magasabb mércét érdemeltek, aminek szerintük lassabb kioldást kellett volna eredményeznie.
“Felejtsük el, hogy nem tudta az időt, esélyt kell adni a fickónak” – állította Duva. “Ez egy címmeccs, ő nem sérült meg odakint.”
“A küzdelem mindössze két másodperccel a 12. menet előtt volt” – mondta Taylor. “Kizárt dolog, hogy meg kellett volna állítani a meccset, miközben én vezettem a pontozólapokon az utolsó menetben. Elkapott egy jó jobb kézzel. Felálltam, de nem szólt hozzám semmit. Azt kérdezte, ‘jól vagy?’, és nem adott semmilyen utasítást a sarokban, és megállította a meccset.”
“Tudom, hogy én voltam előnyben, mert sokkal tisztább ütéseket, sokkal több lökést adtam be” – folytatta. “Még az utolsó menetben is egy kicsit figyelmetlen voltam, ütéseket váltottam, ahelyett, hogy távol maradtam volna a jabbel. De ettől függetlenül a meccs annyira jó volt, hogy végig kellett volna mennie a 12 menetig. Mindenképpen visszavágót akarok, mert ennek a meccsnek az enyémnek kellett volna lennie, a kosárban kellett volna lennie. Én vezettem a pontozólapokon. Nem értem.”
A győztes, de kimerült Chávez nem sokat tudott mondani hihetetlen győzelme után.
“Nagyon, nagyon fáradtnak éreztem magam” – mondta Castillón keresztül. “Meldrick egy nagyszerű bunyós, aki nagyon gyors és intelligens bunyós. Megérdemel még egy lehetőséget.”
Ez a lehetőség csak négy és fél évvel később jött el, és ez idő alatt mindketten sokat szenvedtek. Taylor megnyerte és elvesztette a 147 fontos övet, és KO vereségeket szenvedett Terry Norris és Crisanto Espana ellen, míg Chavez legyőzhetetlenségének auráját csúnyán megtépázta Pernell Whitaker, majd Frankie Randall hivatalosan is eltávolította. Chavez egy szabálymódosításnak köszönhetően visszaszerezte az övét, és a Taylor-meccs volt az első védekezés a második uralma alatt. Taylor ismét korán vezetést szerzett, de Chavez végül megtalálta a formáját, és a nyolcadik menetben TKO-val győzött.
Ami Steele-t illeti, a Chavez-Taylor I. mérkőzés a hírnevét romboló kettőből az elsőnek bizonyult. A “kettő” egy évvel és egy nappal később következett, amikor a Tyson-Ruddock I-et hirtelen, a hetedik menetben megállította. Ettől kezdve Steele-t sokkal másképp, és sokáig sokkal ellenségesebben fogadták.”
Chavez és Steele végül bekerült a Nemzetközi Bokszhírességek Csarnokába, míg Taylor 2002-ig küzdött, majd 38-8-1-es rekorddal vonult vissza. Számára az a két másodperc, ami soha nem történt meg, olyan csapást jelentett, amit még ezer Chavez sem tudott volna elérni. Nemcsak egy meccset veszített el, hanem egy örökséget is.”
*
Lee Groves bokszszakíró és történész, székhelye Friendly, W.Va. A BWAA teljes jogú tagja, amelytől 12 írói díjat kapott, ebből kilencet az elmúlt négy évben, 2011 óta pedig két első helyezést. 2001 óta az International Boxing Hall of Fame választmányi tagja, emellett a CompuBox, Inc. írója, kutatója és ütésszámlálója. A “Tales From the Vault” című könyv szerzője: A Celebration of 100 Boxing Closet Classics” című könyv szerzője. Megrendeléshez kérjük, látogasson el az Amazon.com weboldalra, vagy írjon a szerzőnek a következő e-mail címre, hogy dedikált példányokat rendelhessen.