Harry Harlow főemlősökkel végzett empirikus munkája ma már “klasszikusnak” számít a viselkedéstudományban, forradalmasítva a társas kapcsolatok korai fejlődésben betöltött szerepének megértését. Az 1950-es és 60-as években az Egyesült Államokban a pszichológiai kutatásokat a behavioristák és a pszichoanalitikusok uralták, akik azt a nézetet támogatták, hogy a csecsemők azért kötődnek az anyjukhoz, mert az táplálékot nyújt nekik. Harlow és más szociál- és kognitív pszichológusok azzal érveltek, hogy ez a szemlélet figyelmen kívül hagyja a kényelem, a társaság és a szeretet fontosságát az egészséges fejlődés elősegítésében.
Az elszigetelés és az anyai nélkülözés módszereivel Harlow kimutatta a kapcsolati kényelem hatását a főemlősök fejlődésére. A csecsemő rhesusmajmokat elvették az anyjuktól, és laboratóriumi körülmények között nevelték őket, néhány csecsemőt külön ketrecben, társaitól távol helyeztek el. A szociális elszigeteltségben a majmok zavart viselkedést mutattak, üres tekintettel bámultak, köröztek a ketrecük körül, és öncsonkításba kezdtek. Amikor az elszigetelt csecsemőket visszavezették a csoportba, nem tudták, hogyan viselkedjenek egymással – sokan elkülönültek a csoporttól, és néhányan el is pusztultak, miután megtagadták az étkezést.
A teljes elszigetelés nélkül is, az anya nélkül nevelt csecsemőmajmok szociális hiányosságokat mutattak, visszahúzódó tendenciákat mutattak, és ragaszkodtak a szövetpelenkájukhoz. Harlow-t érdekelte a csecsemők ragaszkodása a szövetpelenkákhoz, azt feltételezve, hogy a puha anyag szimulálhatja az anya érintése által nyújtott kényelmet. E megfigyelés alapján Harlow megtervezte a ma már híres pótmama-kísérletét.
Ebben a vizsgálatban Harlow csecsemőmajmokat vett el biológiai anyjuktól, és két élettelen pótmamát adott nekik: az egyik egy egyszerű, drótból és fából készült szerkezet volt, a másik pedig habgumival és puha frottírruhával volt bevonva. A csecsemőket két feltétel egyikébe sorolták. Az elsőben a drótanyánál volt tejesüveg, a szövetanyánál pedig nem; a másodikban a szövetanyánál volt az étel, míg a drótanyánál nem volt.
Harlow mindkét körülmények között azt találta, hogy a csecsemőmajmok lényegesen több időt töltöttek a frottír anyagú anyával, mint a drótanyával. Amikor csak a drótanyánál volt étel, a csecsemők a drótanyához jöttek táplálkozni, és azonnal visszatértek, hogy a szövetpótanyához kapaszkodjanak.
Harlow munkája kimutatta, hogy a csecsemők akkor is az élettelen pótanyákhoz fordultak vigaszért, amikor új és ijesztő helyzetekkel szembesültek. Amikor a csecsemőmajmokat új környezetbe helyezték egy pótanyával, a majmok felfedezték a területet, ijedtükben visszaszaladtak a pótanyához, majd ismét felfedezőútra merészkedtek. Pótanya nélkül a csecsemők megbénultak a félelemtől, összebújva, hüvelykujjukat szopogatva. Ha egy riasztó zajkeltő játékot helyeztek a ketrecbe, a csecsemő a helyettesítő anya jelenlétében felfedezte és megtámadta a játékot; a helyettesítő anya nélkül a csecsemő félelmében összebújt.
Ezek a vizsgálatok együttesen úttörő empirikus bizonyítékot szolgáltattak a szülő-gyermek kötődési kapcsolat elsődlegességéről és az anyai érintés fontosságáról a csecsemő fejlődésében. Több mint 70 évvel később Harlow felfedezései továbbra is meghatározzák az emberi viselkedés alapvető építőköveinek tudományos megértését.
Harlow H. F., Dodsworth R. O., & Harlow M. K. (1965). Teljes szociális izoláció majmoknál. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America. Retrieved from https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC285801/pdf/pnas00159-0105.pdf
Suomi, S. J., & Leroy, H. A. (1982). In memoriam: Harry F. Harlow (1905-1981). American Journal of Primatology, 2, 319-342. doi:10.1002/ajp.1350020402
Tavris, C. A. (2014). A vitatott klasszikusok tanítása. A Pszichológiai Tudományos Egyesület. Retrieved from https://www.psychologicalscience.org/observer/teaching-contentious-classics