1789. február 4-én a korai amerikai államok 69 képviselője szavazott az első elnökre. Két hónappal később az eredmények azt mutatták, hogy mindannyian George Washington nyugalmazott hadvezérre szavaztak, így ő lett az első (és utolsó), akit egyhangúlag választottak meg a tisztségre.
Noha nem kampányolt, és nem akarta elhagyni ültetvényének csendes életét, Washingtont aligha lepte meg a hír. Elvégre nemzeti hős volt, amiért megtervezte a kontinentális hadsereg meglepő győzelmét az amerikai forradalomban, és államférfitársai teljes tisztelettel és csodálattal viseltettek iránta. Ahogy Henry Lee később fogalmazott, Washington “első lett a háborúban, első a békében, és első honfitársai szívében.”
A mítosz mögött mégis ember állt, és az ő – részben veleszületett, részben gondosan kifejlesztett – tulajdonságainak kombinációja volt az, ami Washingtont nyilvánvalóvá tette, hogy a születő ország történelmének ebben a szakaszában átvegye a vezetést.
George Washington a kormánynál az Egyesült Államok alkotmányának aláírása közben
Fotó: GraphicaArtis/Getty Images
Washington erős erkölcsi tartással rendelkezett
A történetet, mely szerint a fiatal Washington elismerte, hogy kivágott egy cseresznyefát, egy életrajzíró találta ki, a mese azonban aláhúzza, hogy mennyire kifogástalan jellemű embernek tartották.
A fiatalember megtanulta, hogy uralkodjon ambícióin és indulatain, kollégáira pedig higgadt viselkedésével és erős erkölcsi értékekhez való ragaszkodásával tett benyomást. Megfigyelte Abigail Adams, Washington alelnökének, John Adamsnek a felesége: “Udvarias méltósággal, barátságos formaság nélkül, távolságtartó gőg nélkül, komoly szigorúság nélkül; szerény, bölcs és jó.”
Washington magasztos hírnevét tettei is alátámasztották. Nem volt hajlandó fizetést kapni a kontinentális hadsereg parancsnokságáért, csak a költségek megtérítését kérte, és lemondott katonai megbízatásáról, miután népszerűsége a forradalom végén megugrott, a köztársaság iránti hűségét a személyes haszonszerzés vágya elé helyezve.
Könnyű volt vele beszélgetni
Bár a virginiai nemesi családba született, Washington nem utazott külföldre azért a magánoktatásért, amelyet idősebb féltestvérei kaptak. Ezért élesen tisztában volt vélt hiányosságaival, és igyekezett méltóságteljes úriemberré formálni magát.
Ez magában foglalta a 150 évvel korábban jezsuita papok által írt, A társaságban és társalgásban való udvariasság és tisztességes viselkedés szabályai című útmutató memorizálását, valamint az életében szereplő nemesek tanulmányozását, és olyan tevékenységekben szerzett jártasságot, mint a tánc, a vívás és a lovasíjászat.
A társadalmi érintkezésben való jártassága természetesen a politikai színtérre is átragadt Washingtonra. Minden tekintélye ellenére kellemesnek tűnt a beszélgetések során, és igyekezett megtalálni a közös pontokat. Politikai ügyessége nagyban hozzájárult ahhoz, hogy az 1787-es alkotmányozó gyűlésen áthidalja az egymással vitatkozó feleket, és ratifikálja a ma már az amerikai jogban szentnek tartott dokumentumot.
Washington nagy termetű és jelenlétű volt
Ahogy az egy katonai hőshöz illik, Washington félelmetes jelenlétet mutatott. Egy kortárs az 1750-es években úgy jellemezte őt, hogy “harisnyában hat láb két hüvelyk magas volt, és 175 fontot nyomott. … Testalkata jól fejlett izmokkal van kitömve, ami nagy erőre utal”. A csodáló dicsérte Washington “tekintélyt parancsoló arcát”, valamint “kecses” és “fenséges” mozgását is.
Amikor elnök lett, az 57 éves Washington már bizonyára kevésbé volt mozgékony, de még impozánsabb volt a több mint 200 fontjával. Ekkorra már életveszélyes helyzetek egész sorát élte túl, a tinédzserként elkapott himlőtől kezdve a francia és indián háború csataterein át a tűzkeresztségen át a Valley Forge-i zord télig, ami életnagyságnál nagyobb figurává tette.
George Washington két másik emberrel figyeli, amint az 1700-as évek közepén Virginia megyei földmérőjeként végzett munkája részeként méréseket végez
Fotó: Stock Montage/Getty Images
Divatosan öltözködött
Washington az általa annyira csodált virginiai nemesség tanulmányozása közben tanulta meg az éles öltözködés értékét, és végül megjegyezte, hogy “semmi sem járul hozzá jobban egy férfi megjelenéséhez, mint az öltözködés”. Ez eredményezte a megfelelő ruhatár iránti odaadását, miután földmérőként és földbirtokosként megalapozta magát, és egy londoni szabótól rendelt olyan ruhadarabokat, amelyek megfelelnek magasságának és hosszú végtagjainak.
Washington megértette az öltözködés szimbolikus értékét is: 1775-ben teljes katonai egyenruhában érkezett a második kontinentális kongresszusra, jelezve, hogy készen áll a britek elleni harcra, és ragaszkodott ahhoz, hogy katonái is professzionális módon öltözzenek. Elnökként elvetette az ötletet, hogy az európai uralkodók rikító köntösében jelenjen meg a portrékon, és inkább konzervatív, amerikai szabású öltönyben ábrázolta magát.
Washington keményen tanult, hogy könnyedén tudjon parancsolni
Noha nem tartották egy szinten Thomas Jeffersonnal, Alexander Hamiltonnal és a korszak más hírneves tudósaival, Washington intellektuális kérdésekben sem volt gyenge. Fiatal tisztként korai kudarcaitól kezdve katonai könyveket tanulmányozott, hogy jobban megértse a harctéri stratégiákat, és olyan meglátásokra tett szert, amelyek az amerikai forradalom döntő pillanataiban alakították irányvonalát.
Később teljes mértékben elsajátította a kormányzati elveket, és kialakította saját szilárd meggyőződését arról, hogy mivé kell válnia a bimbózó demokráciának. Ennek eredményeképpen, amikor eljött az idő, hogy az elnöki tisztségben továbblépjen, Washington készen állt arra, hogy kövesse a Jefferson-Hamilton kabinet útmutatásait, és készen állt arra, hogy saját irányérzékével vezessen, ahogyan azt tette, amikor a csatatéren a függetlenségért indított rohamot irányította.