A Szputnyik és az Explorer 1 utáni években a műholdak egyre nagyobbak és bonyolultabbak lettek. Gondoljunk csak a TerreStar-1-re, egy kereskedelmi műholdra, amelyet arra terveztek, hogy Észak-Amerikában mobil hang- és adatkommunikációt biztosítson okostelefon méretű mobiltelefonok számára. A 2009-ben indított TerreStar-1 súlya 6 910 kilogramm volt. Amikor pedig teljesen kibontakozott, egy 18 méteres (60 láb) átmérőjű S-sávú antennát és hatalmas napelemeket bontott ki, így a végső eszköz szárnyfesztávolsága 32 méter (106 láb) volt.
Egy ilyen összetett gép megépítéséhez sok erőforrásra van szükség, ezért történelmileg csak a mély zsebbel rendelkező kormányzati szervek és vállalatok tudtak beszállni a műholdas üzletbe. A költségek nagy része a műhold által hordozott berendezésekben – transzponderekben, számítógépekben és kamerákban – rejlik. Egy tipikus időjárási műhold ára 290 millió dollár; egy kémműhold további 100 millió dollárba kerülhet. Aztán ott vannak még a műholdak karbantartásának és javításának költségei. A vállalatoknak ugyanúgy fizetniük kell a műholdas sávszélességért, mint a mobiltelefon-tulajdonosoknak a hang- és adatátvitelért. Ezek a sávszélességi költségek meghaladhatják az évi 1,5 millió dollárt !
Hirdetés
Egy másik fontos tényező a műholdak esetében az indítás költsége. Egyetlen műhold felbocsátása az űrbe 10 és 400 millió dollár közötti összegbe kerülhet, a használt járműtől függően. Egy kis hordozórakéta, például a Pegasus XL rakéta 976 fontot (443 kilogrammot) képes alacsony Föld körüli pályára emelni körülbelül 13,5 millió dollárért. Ez kilónként majdnem 14 000 dollárt jelent. Egy nehéz hordozórakéta indítása viszont többe kerül, de nagyobb emelőerőt is biztosít. Az Ariane 5G rakéta például 165 millió dollárért 39 648 fontot (18 000 kilogrammot) képes alacsony Föld körüli pályára emelni. Ez fontonként 4 162 dollárt jelent, ami fontonként számolva költséghatékonyabbá teszi a rakétát. (Megjegyzendő, hogy minden pénzben kifejezett adat 2000 amerikai dollárban értendő.)
A műholdak építésével, indításával és üzemeltetésével járó költségek és kockázatok ellenére néhány vállalatnak sikerült növelnie űrtechnológiai üzletágát. A Boeing egyike ezeknek a vállalatoknak. Védelmi, űrkutatási és biztonsági részlegének 2012-ben 10 műholdat sikerült leszállítania, és további hétre szerzett megrendelést, ami hozzájárult az üzletág közel 32 milliárd dolláros bevételéhez.