HOWARD HUGHES A MÉRTÉKEN TÚL GAZDASÁGOS ÉS HITELESEN CSODÁLATOS HOWARD HUGHES Hihetetlen sportoló, legendás lothario, hollywoodi producer, Las Vegas-i mogul és űrhajózási leviatán volt, a mítosz és a melodráma egyvelege. Nem csoda, hogy életrajzok, memoárok, regények és filmek egész sorát ihlette.
A legújabb Hughes-életrajzi film, amelyet Martin Scorsese rendezett Leonardo DiCaprio főszereplésével, az Aviátor címet viseli, ami a repülés rajongóin kívül mindenki számára meglepő lehet. Bár Hughesra manapság leginkább a baktériumoktól való beteges, késői félelme miatt emlékeznek, egykor világhírű volt, mint rekorder pilóta, az úttörő repülőgépek mecénása és a légiközlekedési ipar egyik fő tervezője.
“Howard szerette a repülés drámáját” – mondja Robert W. Rummel, aki fiatal mérnökként, majd később a TWA vezetőjeként dolgozott együtt Hughes-szal. “Kiváló pilóta volt, és a pilótafülkében úgy tűnt, hogy ujjong a repülés szabadságában. Persze okos üzletember volt, és a pénzkeresés volt az egyik dolog, ami motiválta. De őszintén és kitartóan érdeklődött a repülés iránt, és azt hiszem, ez volt az egyetlen igaz szerelme.”
Hughesnak számtalan repülőgépe volt, amelyeket szerte az országban elrejtett, és akkor repült, amikor csak kedve volt hozzá, vagy egyáltalán nem. A következők azok, amelyek a legjelentősebb szerepet játszották Hughes repülési ügyeiben.
A Blue Streak Hughes 1934-ben szállt be a repülőgép-üzletbe. 28 évesen már producere és rendezője volt a Pokoli angyalok című filmeposznak, amely az első világháborús légi harcokról szólt, és nemrég felállított egy országos sebességrekordot, és megnyert egy versenyt egy erősen átalakított Boeing 100A kétfedelű repülőgéppel. Most összeállított egy kis csapatnyi alkalmazottat, akikből végül a Hughes Aircraft Company lett, és belevágott abba a projektbe, amely megalapozta helyét a repülés történetében.
A cég első alkotása, a H-1, az 1B, vagy ahogy ő szerette, egyszerűen a Racer, nemes arányokat és kecses formavilágot párosított a legmodernebb technológiával – sok propelleres a valaha épített legszebb repülőgépnek nevezte. “A H-1 egy rendkívül fejlett példája volt annak, amit mi technológiai demonstrátornak neveznénk” – mondja Richard P. Hallion repüléstörténész. “Monocoque feszített héj, süllyesztett szegecsek, hidraulikus futómű, és így tovább, egy olyan fickótól, aki épp csak kijött a dobozból, ha úgy tetszik, ez egy figyelemre méltó teljesítmény.”
Hughes egy Pratt & Whitney Twin Wasp Junior 1000 lóerejét használta fel, hogy 1935-ben 352 mérföld/órás nemzetközi sebességrekordot állítson fel, mielőtt egy babföldön landolt volna. 1937-ben, hosszabb szárnyakkal felszerelve, a Racer hét óra 28 perc alatt repítette Hughes-t parttól partig, megdöntve az előző évben egy Northrop Gammával felállított transzkontinentális rekordját. Hughes soha többé nem repült a H-1-essel. Mindössze 42 óra repülési idő után egy dél-kaliforniai Quonset kunyhóban helyezték nyugállományba.
1975-ben Hughes restauráltatta a Racert, és elszállította a Nemzeti Légi- és Űrhajózási Múzeumba, ahol ma is található. 1998-ban az oregoni Cottage Grove-i Jim Wright vezetésével rajongók egy csoportja érkezett Washingtonba, hogy részletes méréseket végezzenek a Racerről. Ezen adatok alapján Wright és társai megalkottak egy másolatot, amely a világ legambiciózusabb házi építésű repülőgépe volt (lásd “Silver Bullet”, 2003. ápr./május). Wright 2002-ben új sebességrekordot állított fel vele. Tragikus módon meghalt, és a replika megsemmisült, amikor tavaly lezuhant a Yellowstone Nemzeti Parkban.
Cabin Class A Racer felcsigázta Hughes étvágyát további rekordok után. Hogy világ körüli rekordot állítson fel, megvásárolta az egyetlen Douglas DC-1-est, de szinte azonnal eldobta egy kétéltűért, amelyet motorprobléma esetén vízre tudott tenni. Hughesnak már bőven volt tapasztalata egy Sikorsky S-38-assal. Vett egy új Sikorsky S-43-ast, egy kétmotoros kétéltűt, amely 70 mérföld/órával gyorsabb volt, mint az S-38.
Az S-43-as alkalmatlannak bizonyult a világkörüli szolgálatra, de Hughes tovább módosította, amíg 1943-ban le nem zuhant a Las Vegas melletti Mead-tóban. “Egyszerűen túlságosan elöl volt” – mondja Bruce Burk, aki 1937-ben kezdett el Hughesnak dolgozni, és később a személyes flottáját felügyelte. “Ha ez a földön történt volna, akkor földi huroknak neveztük volna, így azt hiszem, ez egy vízi hurok volt.”