Konfliktus a parlamenttel
1625 márciusában I. Károly király lett, és nem sokkal később feleségül vette Henrietta Máriát. Amikor júniusban összeült az első parlamentje, azonnal bajok támadtak, mert Buckingham általános bizalmatlanságot ébresztett, aki megtartotta a hatalmát az új király felett. A spanyol háború kudarcnak bizonyult, és Károly nem adott magyarázatot a parlamentnek külpolitikájáról vagy annak költségeiről. Ráadásul az alsóházban a puritánok voltak túlsúlyban, akik a rögtönzött imát és az anglikán egyházi prédikációt támogatták, míg a király szimpátiája a későbbiekben főegyházi pártként ismert, az imakönyv értékét és a rituálék fenntartását hangsúlyozó párté volt. Így hamarosan ellentét alakult ki az új király és a Commons között, és a parlament nem volt hajlandó megszavazni neki a tonnatartalom és a font (vámok) kivetésének jogát, kivéve olyan feltételek mellett, amelyek megnövelték a hatáskörét, noha ezt a jogot a korábbi uralkodók élethossziglan kapták.
A második, 1626 februárjában ülésező parlament még kritikusabbnak bizonyult a király kormányával szemben, noha a Commons néhány korábbi vezetőjét távol tartották, mert Károly leleményesen kinevezte őket megyéik seriffjévé. A Cádiz spanyol kikötője elleni előző őszi tengeri expedíció kudarcát Buckinghamre fogták, és a Commons megpróbálta őt hazaárulás miatt vád alá helyezni. Ennek megakadályozása érdekében Károly júniusban feloszlatta a parlamentet. Nagyrészt Buckingham alkalmatlansága miatt az ország most már nemcsak Spanyolországgal, hanem Franciaországgal is háborúba keveredett, és mivel a királynak kétségbeesetten szüksége volt pénzeszközökre, kényszerkölcsönöket vezetett be, amelyeket bírái törvénytelennek nyilvánítottak. Elbocsátotta a főbírót, és elrendelte több mint 70 lovag és úriember letartóztatását, akik megtagadták a hozzájárulást. Önkényes intézkedései tovább fokozták a következő parlamentben széles körben megvitatott sérelemérzetet.
Mire Károly harmadik parlamentje összeült (1628 márciusában), a francia protestánsok megsegítésére indított Buckingham-expedíciót La Rochelle-nél határozottan visszaverték, és a király kormánya alaposan lejáratta magát. Az alsóház azonnal határozatokat fogadott el az önkényes adóztatás és az önkényes bebörtönzés elítéléséről, majd panaszait a Petition of Right-ban fogalmazta meg, amely négy elv elismerését kérte – nincs adó a parlament beleegyezése nélkül; nincs ok nélküli bebörtönzés; nincs katonák szállásolása az alattvalóknál; nincs hadiállapot békeidőben. A király, annak ellenére, hogy igyekezett elkerülni a petíció jóváhagyását, kénytelen volt hivatalosan is beleegyezését adni. Mire a negyedik parlament 1629 januárjában összeült, Buckinghamet meggyilkolták. Az alsóház most már tiltakozott mind az ellen, amit az egyházakban a “pápista gyakorlatok” újjáélesztésének nevezett, mind pedig az ellen, hogy a király tisztviselői a beleegyezése nélkül szedjék be a tonnát és a fontot. A király 1629. március 2-án elrendelte a parlament elnapolását, de előtte a házelnököt lefogták a székében, és három határozatot fogadtak el, amelyekben elítélték a király magatartását. Károly felismerte, hogy ez a magatartás forradalmi volt. A következő 11 évben parlament összehívása nélkül kormányozta királyságát.
Azért, hogy többé ne függjön a parlamenti támogatásoktól, most békét kötött mind Franciaországgal, mind Spanyolországgal, mert bár a királyi adósság több mint 1 000 000 fontot tett ki, a bővülő kereskedelem idején a vámokból származó bevétel és a hagyományos koronadíjak kivetése együttesen olyan bevételt eredményezett, amely békeidőben éppen elegendő volt. A király igyekezett takarékoskodni a háztartása kiadásaiban is. A királyi haditengerészet finanszírozására úgynevezett hajópénzt vetettek ki, először 1634-ben a kikötőkre, majd később a szárazföldi városokra is. A hajópénz követelései 1638-ra makacs és széles körű ellenállást váltottak ki, még akkor is, ha a kincstári bíróság bíráinak többsége egy próbaperben úgy találta, hogy az illeték törvényes volt.
Valójában ezek voltak Károly életének legboldogabb évei. Eleinte ő és Henrietta Mária nem voltak boldogok, és 1626 júliusában határozottan elrendelte, hogy a nő teljes francia kísérete hagyja el a Whitehallt. Buckingham halála után azonban beleszeretett a feleségébe, és értékelni kezdte a tanácsait. Bár a király felelősnek tekintette magát tetteiért – a királyok isteni jogáról szóló tanítás szerint nem a népének vagy a parlamentnek, hanem egyedül Istennek -, elismerte, hogy “elnéző szoptató atyaként” kötelessége alattvalói iránt. Ha gyakran indolens is volt, görcsös energiakitöréseket mutatott, főként a közigazgatási reformok elrendelésében, bár a fegyveres erők és az udvar magánérdekeltségeinek bonyolult hálózatára kevés hatást gyakorolt. Összességében úgy tűnik, hogy a királyság 1639-ig, amikor Károly belekeveredett a skótok elleni háborúba, bizonyos fokú jólétnek örvendett.
A korai Stuartok elhanyagolták Skóciát. Uralkodása kezdetén Károly elidegenítette a skót nemességet egy visszavonási aktussal, amelynek értelmében a korona vagy az egyház által igényelt földeket elkobozták. 1637-ben hozott döntése, miszerint északi királyságára az angol Book of Common Prayer alapján új liturgiát ír elő, bár a skót püspökök jóváhagyták, összehangolt ellenállásba ütközött. Amikor sok skót nemzeti szövetséget írt alá a presbiteriánus vallás védelmében, a király úgy döntött, hogy egyházpolitikájának karddal szerez érvényt. A jól szervezett skót szövetségkötő hadsereg kijátszotta, és mire 1639 márciusában Yorkba ért, az úgynevezett püspöki háborúk közül az első már elveszett. Berwick-upon-Tweednél június 18-án fegyverszünetet kötöttek.
The Newberry Library, General Fund, 1949; megvásárolta Ralph T. Howey, 1960 (A Britannica Publishing Partner)
A király legközelebbi tanácsadójaként Buckingham helyére lépett két férfi – William Laud, Canterbury érseke és Strafford grófja, Írországban a hozzáértő lord helyettese – tanácsára Károly összehívta az 1640 áprilisában összeülő parlamentet – később rövid parlamentként ismert -, hogy pénzt gyűjtsön a Skócia elleni háborúhoz. A Ház először a kormány elleni sérelmek megvitatásához ragaszkodott, és ellenezte a háború felújítását, ezért a király május 5-én ismét feloszlatta a parlamentet. A hajópénzek gyűjtése folytatódott, és így a háború is. Augusztusban egy skót hadsereg lépte át a határt, és a király csapatai pánikba estek a Newburnnél lezajlott ágyúzás előtt. Károly, akit mélyen felzaklatott második veresége, összehívta a nemesek tanácsát, amelynek tanácsára összehívott egy újabb parlamentet, a Hosszú Parlamentet, amely 1640 novemberében ült össze Westminsterben.
Az új alsóház, amely éppoly kevéssé bizonyult együttműködőnek, mint az előző, elítélte Károly újabb intézkedéseit, és előkészületeket tett Strafford és más miniszterek árulásért való felelősségre vonására. A király békülékeny magatartást tanúsított – beleegyezett a háromévenkénti törvénybe, amely biztosította a parlament háromévente egyszeri összehívását -, de kifejezte elhatározását, hogy megmenti Straffordot, akinek védelmet ígért. Azonban még ebben sem járt sikerrel. Straffordot 1641. május 12-én lefejezték.
Charles kénytelen volt beleegyezni egy olyan intézkedésbe, amely szerint a meglévő parlamentet nem lehetett feloszlatni a saját beleegyezése nélkül. Elfogadta továbbá a hajópénzt és más önkényes adóügyi intézkedéseket törvénytelennek nyilvánító, és általánosságban az előző 11 év kormányzati módszereit elítélő törvényjavaslatokat. Miközben azonban ezeket az engedményeket tette, augusztusban Skóciába látogatott, hogy megpróbáljon ott parlamentellenes támogatást szerezni. Beleegyezett a presbiteriánus vallás teljes körű bevezetésébe északi királyságában, és megengedte a skót birtokoknak, hogy királyi tisztviselőket jelöljenek.
Eközben a parlament egy szünet után újra összeült Londonban, és 1641. november 22-én a Commons 159 szavazattal 148 ellenében elfogadta a királyhoz intézett Nagy Remonstrációt, amelyben felsorolta mindazt, ami a trónra lépése óta rosszul alakult. Ugyanekkor érkezett Westminsterbe az írországi lázadás híre. A Commons vezetői attól tartva, hogy ha az ír lázadás elfojtására hadsereget állítanak fel, azt ellenük is felhasználhatják, azt tervezték, hogy a hadsereg feletti ellenőrzést úgy szerzik meg, hogy rákényszerítik a királyt egy milícia törvényjavaslat elfogadására. Amikor arra kérték, hogy adja át a hadsereg parancsnokságát, Károly felkiáltott: “Istenemre, egy órára sem”. Most már katolikus királynője felelősségre vonásától tartva kétségbeesett lépésekre készült. Elrendelte a Lordok Háza egy és az Alsóház öt tagjának letartóztatását árulásért, és mintegy 400 emberrel maga is elment, hogy végrehajtsa a parancsot. A megvádolt képviselők azonban elmenekültek, és a városban bujkáltak. E visszautasítás után a király január 10-én elhagyta Londont, ezúttal Észak-Anglia felé. A királynő februárban Hollandiába utazott, hogy a koronaékszerek elzálogosításával pénzt gyűjtsön férje számára.
Ezután szélcsend következett, amely alatt mind a királypártiak, mind a parlamentiak csapatokat toboroztak és fegyvereket gyűjtöttek, bár Károly nem adta fel teljesen a béke reményét. A hull-i arzenál biztosítására tett hiábavaló kísérlet után a király áprilisban Yorkban telepedett le, ahol elrendelte a bíróságok összegyűjtését, és ahol mindkét ház royalista tagjai fokozatosan csatlakoztak hozzá. Júniusban a Londonban maradt képviselők többsége elküldte a királynak a Tizenkilenc javaslatot, amely többek között azt követelte, hogy ne nevezzenek ki minisztereket a parlament jóváhagyása nélkül, a hadsereget helyezzék parlamenti ellenőrzés alá, és a parlament döntsön az egyház jövőjéről. Károly felismerte, hogy ezek a javaslatok ultimátumot jelentenek; mégis óvatos választ küldött vissza, amelyben elismerte, hogy az övé “vegyes kormány”, és nem autokrácia. Júliusban azonban mindkét fél sürgősen készülődött a háborúra. A király augusztus 22-én Nottinghamben hivatalosan is felvonta a királyi zászlót, és hamarosan szórványos harcok törtek ki az egész királyságban.