Nem titok, különösen a lakosok számára, hogy Illinois megosztott állam. Van Chicago, és van nem Chicago. Nem szabad azonban figyelmen kívül hagyni Illinois vidéki mezőgazdasági régióját sem, amikor arról van szó, hogy értékeljük és megértsük, mitől működik ez az állam. Míg farmernek nevezni magát olyan egyszerű, mint évente több mint 1000 dollár értékű mezőgazdasági terméket előállítani és eladni (amire a feleségem véget nem érő fűszerkertje a legtöbb évben valószínűleg képes), a farmok száma Chicagolandben és környékén megnőtt. 2002 óta Illinois alig több mint 2000 farmot veszített, ugyanakkor a chicagói nagyvárosi statisztikai körzetben a farmok száma nőtt, ami nagyrészt a kisebb, 200 hektárnál kisebb farmoknak köszönhető, amelyek a régió egyre növekvő igényét elégítik ki a helyi, friss élelmiszerek iránt (a városi mezőgazdaságról bővebben egy következő hírlevélben).
A U.S. Geological Survey 2011-es National Land Cover Dataset adatai szerint Illinois földterületének 70 százaléka vagy művelt szántóföldnek, vagy legelőnek/szénának minősült (1. ÁBRA). Az állam a 7. helyen áll az Egyesült Államokban a teljes mezőgazdasági értékesítésben (17,2 milliárd dollár), de a 3. helyen áll, ha csak az olyan növények értékesítését vesszük figyelembe, mint a kukorica és a szójabab, amelyek 2012-ben Illinois termőterületének több mint 95 százalékát borították. Az illinois-i gazdálkodók évente az Egyesült Államok összesített kukorica/szója termésének 15-20 százalékát állítják elő (2. ÁBRA). Kelet-közép-Illinois volt az ország első jelentős pénzgabona-termesztő régiója. A Grand Prairie néven ismert régió az euro-amerikai betelepülést megelőzően nagy kiterjedésű füves/nedves terület/tölgyes szavanna ökoszisztéma volt. A domborzat hiánya miatt rosszul lecsapolt és nagyrészt figyelmen kívül hagyták – kivéve a szarvasmarha-bárókat, akik a megművelhetetlen földet legelőként használták -, amikor az államot az 1800-as években betelepítették. Az évtizedek múlásával, valamint a vízelvezető árkok kiásásával és az agyagcserepek telepítésével végül felismerték a régió termékeny talajának termőképességét. Ahogy ezeket a nagy legelőparcellákat megművelték, és mivel az egyes földtulajdonosok nem tudták az egészet maguk megművelni, szükségessé vált a magántulajdonban lévő szántóföldek bérbeadásának ma már mindenütt elterjedt rendszere; egy olyan rendszer, amelyben a földtulajdonosok egy hektáronkénti összeget kapnak a bérlőtől, aki a tulajdonos földjét karbantartja. Illinois államban és a kukoricaövezet többi részén a legtöbb megyében a mezőgazdasági területek jóval több mint 50 százalékát bérlik.
A legtöbb illinois-i gazdaság az évek során nőtt. Az állam 75 000 gazdaságából közel 8000 (~10%) 1000 hektár vagy annál nagyobb. Ez a 8000 farm azonban az állam összes mezőgazdasági területének több mint felét tartja fenn. Az a gondolat, hogy ezek a nagy, “vállalati” farmok iparosítják a mezőgazdasági tájat, könnyen elhangzik a tájékozatlanok számára, de ez a gondolat nyilvánvalóan téves. Illinois államban 2012-ben 3716 vállalati gazdaság működött. Ez lenyűgözőnek tűnik, különösen akkor, amikor a prototípusos “családi gazdaságok” folyamatosan eltűnnek, de ezeknek az úgynevezett “vállalati” gazdaságoknak a 90 százaléka valójában az volt, amit az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériuma “családi vállalatoknak” nevez (3. ÁBRA). Más szóval, ezek még mindig családi gazdaságok voltak. A föld nem a Cargill, a Monsanto vagy bármely más nagy, multinacionális vállalat tulajdonában volt, amelyet gyakran okolnak a mezőgazdaság hanyatlásáért (bár az ilyen vállalatoknak jelentős befolyásuk van a modern amerikai agrárgazdaságban), hanem a család adózási okokból döntött úgy, hogy vállalkozást hoz létre. A valóságban az illinois-i gazdaságoknak mindössze 0,5 százaléka nem családi, vállalati tulajdonban lévő egység. Ezek a nem családi, vállalati tulajdonban lévő gazdaságok az állam teljes mezőgazdasági területének ugyanilyen kis százalékát, 0,7 százalékát művelik. Az illinois-i “vállalati” mezőgazdasági tájkép pontosan tükrözi az egész Egyesült Államokét: A gazdaságok 0,5 százaléka, a mezőgazdasági területek 0,7 százaléka… számok, amelyek az elmúlt négy évtizedben alig változtak.
Chicago jelentősége az amerikai mezőgazdasági termelésben és feldolgozásban nagyjából az elmúlt fél évszázadban csökkent. Chicago, amely egykor országunk marhahús (és kisebb mértékben sertéshús) feldolgozóiparának központja volt, a kukoricaalapú termékek (pl. a magas fruktóztartalmú kukoricaszirup) néhány speciális felhasználási módjától eltekintve alig látja meg azt, amit az állam nagy részén termelnek. Ha nem használják fel helyben bioüzemanyagok előállítására vagy Illinois egyre fogyatkozó állatállományának etetésére (Illinois mindössze 1,2 százalékát, illetve 6,6 százalékát adja az USA. szarvasmarha- és sertéseladásokból), a legtöbb kukoricát és szójababot azokról a földekről, ahol termett, a sok száz óriási, csillogó gabonatároló egyikébe szállítják, amelyek Illinois vasútvonalai mentén találhatók – sok közülük délre, az államon kívüli feldolgozó létesítményekbe vagy a Mississippi folyó menti kikötőkbe tart, ahonnan délre, a Mexikói-öbölbe irányuló exportra megy tovább (4. Ábra).
William J. Doolittle geográfus szerint: “A mezőgazdaság talán a legátfogóbb földrajzi téma. Magában foglalja mind a környezet biológiai, mind a fizikai összetevőinek módosítását, és magában foglalja a társadalmi és gazdasági összetevőket, amelyeknek jellegzetes térbeli megnyilvánulásai vannak” (Annals of the Association of American Geographers, 82. kötet, 386-401. o.). A mezőgazdaság és a vidéki területek a közelgő chicagói találkozó több ülésszakának középpontjában állnak. Valóban, sokan már elkezdték kihasználni e témák növekvő szélességét és mélységét azzal, hogy – az AAG éves találkozóin – beszámolnak a vidéki és mezőgazdasági tájainkkal kapcsolatos számtalan kérdésről (5. ÁBRA). Reméljük, Ön is csatlakozik hozzánk!
– Chris Laingen
Eastern Illinois University
.