Isaiah Thomas útja az utolsó draftválasztástól az NBA All-Starig

Az egyetlen ember, aki hitt Isaiah Thomasban, talán maga Isaiah Thomas volt.

A mindössze 180 centi magas Thomas a 2011-es NBA-draft 60. és utolsó választottja volt, és az NBA lockout miatt nem volt nyári ligája, hogy bemutassa játékát. Most, hat évvel, két cserével, rengeteg szkepticizmussal és rövid viccekkel később, Thomas a csekély esélyt kihasználva a Boston Celtics sztárjává vált, és kétszeres NBA All-Star lett.

“Csak egy esélyt akartam. Ez minden, amire szükségem volt. A többiről majd én gondoskodom, mert felkészültem erre a pillanatra, akár az edzőtáborban, akár a vizes fiúként. Ha én leszek a vizesfiú, akkor én leszek a legjobb vizesfiú” – mondta Thomas a The Undefeatednek.

Thomas alacsony termetű, de a liga egyik legjobb pontszerzőjeként és a 17-szeres NBA-bajnok Celtics arcaként magasan áll az NBA sztárjai között. A 60. helyen kiválasztott, majd NBA All-Starrá vált játékos nemrég a The Undefeatednek beszélt az NBA-sikerhez vezető Dávid vs. Góliát útjáról.

Hol nézted a 2011-es NBA draft éjszakáját?

Seattle-ben voltam. Tulajdonképpen a Washingtoni Egyetemen voltam néhány csapattársammal és néhány közeli barátommal. Az edzőteremben voltunk. Nem néztük a draftot, de követtük. Vártam, hogy az ügynököm felhívjon. Az volt életem leghosszabb napja. A leghosszabb nap, csak vártam, vártam és láttam, hogy neveket hívnak előttem.

Mi járt a fejedben a draft alatt?

Hittem. A Lakersnek négy választása volt a második körben, és az utolsó választásuk az 58. volt. Elfelejtettem, hogy Sacramento volt az első edzésem. Arra gondoltam, hogy lehet, hogy nem fognak draftolni. Ez volt az első alkalom, amikor ez a lehetőség megfordult a fejemben. Aztán két pickkel később, az 58. pick során az ügynököm felhívott, és azt mondta, hogy a Kings engem választ a 60. pickkel.”

Boldog voltál, hogy a Sacramento draftolt téged, vagy jobb volt, hogy nem draftolt szabadügynök lettél?

Boldog voltam, mert mindig azt mondtam magamnak, hogy mindig is csak egy esélyt akartam. Nem számított, hogy elsőként vagy utolsóként draftoltak, csak azt akartam, hogy draftoljanak, mert tudtam, hogy ha megkapom a lehetőséget, akkor mindenképpen élni fogok vele.

Milyen kihívás volt bekerülni a Kings 2011-12-es játékoskeretébe nyári liga nélkül?

Emlékszem, hogy a lockout végeztével lejöttem Sacramentóba. Pár héttel azután jöttem ide, hogy Tyreke megkeresett és azt mondta: “Gyere le ide és kezdj el edzeni”. Szerezett nekem egy hotelt. Itt voltunk egy-két héttel az edzés kezdete előtt, és edzettünk. Közvetlenül az edzőtábor kezdete előtt bementem az irodába, és aláírtam a szerződést. De ez nem volt sok. Ez volt a minimum három év. De áldás volt, hogy aláírhattam egy NBA-szerződést. Ez volt az a pont, amikor azt mondtam: “Na, gyerünk!”

Nem volt nyári ligánk, így már a kezdetektől fogva a falnak álltam. Hatvanadik választás. Nem volt nyári liga, hogy megmutathassam, mit tudok. Az edzőtáborban kellett megmutatnom mindent, amit tudok, és tudod, hogy Jimmert az első körben draftolták. Meg kellett mutatniuk őt. És Tyler Honeycuttot is előttem draftolták. Volt egy kis időm, de amikor megkaptam a lehetőséget, minden alkalommal különlegesnek kellett lennem.

A teljes pályán szedtem fel őket. Mindent megtettem, amit csak tudtam. Amikor a nevemet kiáltották az edzésen, az már vérengzés volt. Gyilkosnak kellett lennem. Küzdenem kellett a munkámért, szó szerint minden nap. Még ha nem is játszottam, az edzés volt az én játékom. Így bántam minden edzéssel. Ez az én időm, hogy megmutassam a srácoknak, hogy tudok játszani.

Hogyan tudtad fenntartani az önbizalmadat?

Munkával. Keményen dolgoztam. Tudtam, hogy amikor megkapom a lehetőséget, akkor élni fogok vele, bármi is legyen az. Voltak időszakok, amikor az önbizalmam mélypontra került, mint például: “Miért történik ez?”. Amikor ezek a kérdések felmerültek bennem, egyszerűen elmentem az edzőterembe. Az edzőterem volt az egyetlen dolog, ami hagyta, hogy az elmém szabad legyen, és éreztem, hogy minden rendben lesz. Egyszerűen csak dolgoztam. Minden alkalommal, amikor lehetőségem adódott, akár az edzésen, akár 20 pontos hátrányban voltam a negyedik negyedben két perccel a vége előtt, készen álltam arra a pillanatra.

Mi stresszelt leginkább az újonc szezonod alatt?

Eléggé aggódtam magam miatt, és azért, hogy megmutassam, hogy képes vagyok játszani és versenyezni minden este, bármi is történjen. Nem számít, hogy én vagyok a legkisebb srác odakint. Nem számít, hogy milyen perceket kapok. DNP-ket kaptam. Nem játszottam. Mindig úgy éreztem, hogy ki kell használnom a lehetőséget. Szóval, mentálisan nehéz volt, de be kellett zárkóznom, különben azok a lehetőségek, amikor jöttek, valaki máshoz kerültek volna, aki készen állt. De én készen álltam.

2014 júliusában a Kings elcserélte önt a Phoenix Sunshoz Alex Oriakhi jogaiért, aki soha nem játszott az NBA-ben. Hogyan gondolsz vissza erre a cserére?

Nekik nem kellettem. Nyilvánvaló volt. Bármit csináltam, nem számított, hogyan játszottam, mindig volt valami. ‘Túl sokat dob. Túlságosan ponterős irányító. Túl kicsi. Védekezésben teher. Mindig volt valami… Tudtam, hogy a Sacramentónak nem kellek. Egyszerűen tudtam.

Az emberek cikkeket írtak, hogy ez meg az. Nyilvánvaló volt, hogy akarták a frissítést, mert minden évben hoztak valakit. Előttem draftolták Jimmert, így esélyt kellett adniuk neki. A második évemben hozták Aaron Brooksot. A harmadik évemben Greivis Vasquezt hozták. Mindig hátrébb kellett ülnöm, de a végén én kezdtem, miután megnyertem ezt a csatát. Minden évben. Amikor szabadügynök voltam, végül Darren Collisont szerződtették először. Ez már ott jelezte, hogy máshova kell mennem.

Melyek voltak a legsötétebb napjaid az NBA-ben?

Az, hogy DNP-ket kaptam. Ezen mentem keresztül az első két évemben. Nem játszottam. Emlékszem, hogy beszéltem a feleségemmel, miután hazajöttem. Azt mondtam: “Játszanom kéne. Mindig panaszkodtam neki. Azt mondta: “Örülj, hogy az NBA-ben vagy.” Azóta tudta, hogy nem volt helyes, amit mondtam. Nem erről volt szó. Ezen a szinten és magas szinten is tudok játszani.

Mindig is meg kellett mutatnom az embereknek. Ha kétméteres lennék, nem kellene továbbra is megmutatnom az embereknek. Ez nem is lenne kérdés. De mivel 5-9-es vagyok, ez mindig kérdés marad.

Hogyan változott a karriered a bostoni sztárrá, miután 2015. február 9-én a Suns elcserélt téged Marcus Thornton irányítóért és egy 2016-os első körös választásért?

Azért szerettek, aki vagyok. Azért szerettek, mert pontszerző vagyok. Szerettek azért, mert kicsi vagyok. Azért szerettek, amit az asztalra teszek. Nem volt olyan, hogy ‘Ő ezt nem tudja megcsinálni’. Nem tudja azt csinálni. Ilyet nem nagyon hallani, csak a médiától. De a csapattársaim és az edzői stábom azért szeretett, aki vagyok. Ez volt az első alkalom, hogy ez történt az egyetem óta, őszintén szólva.

Mit gondoltál arról, hogy elcserélnek Bostonba?

Amikor elcseréltek, nem akartam menni, mert bár a Phoenix dolog nem jött össze, hetedikek vagy nyolcadikok voltunk nyugaton. A rájátszásért küzdöttünk. A Boston elcserélte Rondót, elcserélték Jeff Greent, nagyon sok játékost elcseréltek. Újjáépítési időszak volt. Amikor elcseréltek, azt gondoltam: “A fenébe is, egy másik csapathoz kell mennem, amelyik a konferencia végén újjáépül. Aztán amikor megnéztem, egy meccsre voltak a rájátszástól.”

Isiah Thomas felhívott aznap, és azt mondta: “Másfél meccsre vagytok a nyolcadik helytől. Vigyétek ezt a csapatot a rájátszásba’. Ekkor kezdett egy kicsit megváltozni a helyzet számomra. ‘Talán pályafutásom során először láthatom a rájátszást.’

Voltak előítéleteid Boston városáról?

Nem. Keleten volt, így az más volt. Én a hidegbe mentem. Phoenixben még télikabátom sem volt. Amikor Bostonba értem, teljesen más volt. De a város csupa szeretet volt attól a naptól kezdve, hogy odaértem. Csak az időjárás szívás.

Milyen érzés a Celtics közönsége előtt játszani és egy történelmi franchise részének lenni?

Hihetetlen. Nincs még egy olyan érzés, mint Bostonban. Amikor besétáltam a Gardenbe az első meccsemre, felvettem a Celtics mezt, érezni lehetett az energiát. A történelmet. Minden este 110 százalékot kell nyújtanod, amikor felveszed ezt a Celtics-mezt, mert annyi történelem van mögötte.

Megragadtam a lehetőséget. Maradj a pillanatban. Néha hátradőlök és azt mondom: “A Celticsnek játszom. Ennek semmi értelme.”

Mit jelent számodra, hogy másodszor is NBA All-Star lettél?

Hosszú utat jártam be. Ezek olyan célok voltak mindig is a fejemben, amiket ha elmondtam volna valakinek, akkor alapvetően kinevetett volna. De az, hogy megkaptam a lehetőséget, hogy “franchise srác” legyek, és megkaptam a csapat kulcsát, ezen a szinten tudtam játszani. Mindig hittem magamban, és hittem abban, hogy az NBA-szabványokhoz képest alacsony magasságom áldás lehet.

Az egészet áldásnak tekintem. Mindig is kicsi voltam. Úgy érzem, hogy előnyben vagyok. Lehet, hogy nem hangzik jól, de a magasságomat az előnyömre használom.

Milyen tanácsot adnál valakinek, akinek azt mondták, hogy túl kicsi?

Higyj magadban. Higgy magadban. Mindig érezd jól magad. Amíg hiszel magadban, addig minden rendben lesz. Mindenben lesznek hullámvölgyek és hullámvölgyek. Mindig lesz egy csomó ember, aki azt mondja neked, hogy túl kicsi vagy. Még mindig mondják ezt nekem, de én csak megetetem velük a szavaikat.

Hogyan jellemezné most a sztársághoz vezető útját?

Egy valóra vált álom. Mindazoknak az embereknek, akik azt mondták, hogy ‘Ő egy szikragyújtó a padról, legfeljebb hatodik ember, egy pontszerző, aki nem tud védekezni… nem tudja átültetni a játékát az NBA-be… amit az egyetemen csinál, az nem fog működni… ‘ – mindez átment a fejemen. Tovább fogom folytatni. Mindenki meg fogja enni a szavait. Nem akarták megadni, ami jár nekem. Ez az, ami a mai napig hajt engem.”

Mit tanulhatnak az emberek a történetedből?

Csak ne add fel. Ne adjátok fel, bármilyen körülmények között is vagytok, bármilyen helyzetben is vagytok. Hosszú utat tehetsz meg azzal, ha hiszel magadban, beleteszed a munkát, a kemény munkát és az elkötelezettséget. Mindezek a dolgok. Az Istenben való hit és a hűség megtartása messzire visz. Minden egyes lépésnél tudom, hogy mire vagyok képes. Szóval mindig készen állok minden lehetőségre, mert felkészülök rá.”