Kolcaba kényelemelmélete a kényelmet minden ember alapvető szükségleteként magyarázza, amely a stresszes egészségügyi helyzetekből eredő megkönnyebbülés, könnyebbség vagy transzcendencia iránti igény. A kényelem fokozhatja a betegek, a családtagok és az ápolók egészségkereső magatartását. Katharine Kolcaba elméletének fő fogalma a kényelem. A többi kapcsolódó fogalom a gondoskodás, a kényelmi intézkedések, a holisztikus gondozás, az egészségkereső magatartás, az intézményi integritás és a beavatkozó változók.
Kolcaba elmélete sikeresen foglalkozik az ápolás metaparadigmájának négy elemével. A kényelem biztosítása fizikai, pszichoszellemi, szociális és környezeti szempontból a káros feszültségek csökkentése érdekében ennek az elméletnek a fogalmi állítása. Ha az ápolói beavatkozások hatékonyak, akkor a fokozott kényelem eredményét érjük el.
Az elmélet Watson emberi gondozásról szóló elméletéből és saját gyakorlatából származik. Kolcaba főnővér volt, akit arra kértek, hogy definiálja ápolói munkáját a speciális feladatokon kívül. Felismerte az írott ismeretek hiányát azzal kapcsolatban, hogy a kényelem fontos a betegápolásban. Az első publikáció 1994-ben jelent meg, majd 2001-ben egy cikkben bővítette ki, és egy 2003-ban írt könyvben fejlesztette tovább.
Kolcaba elmélete annyira népszerű lett, hogy több vizsgálatban is tesztelték, például: 1999-ben Kolcaba és Fox által végzett, korai stádiumú mellrákos nőkön, akik sugárterápián estek át, 2000-ben Dowd, Kolcaba és Steiner által végzett, vizelési gyakorisággal és inkontinenciával küzdő személyeken, 2001-ben Novak, Kolcaba, Steiner és Dowd által végzett, az élet végéhez közel álló személyeken.
Kolcaba elmélete annyira népszerű lett, hogy több vizsgálatban is tesztelték.