A közgazdaságtanban a köz- vagy kollektív javakat a magánjavakkal állítják szembe. Egy magánjószág élvezetét azokra lehet korlátozni, akik fizetnek érte, egy magánjószágot pedig, ha egy személy fogyasztja el, az más számára elérhetetlenné teszi. A piacok a magánjavak esetében “működnek”, ahol az egyének egyértelmű döntéseket hoznak a költség/haszon kompromisszumokról, és az árak a kereslet és kínálat erőinek következményei. Ezzel szemben a közjavak (kollektív javak) nem kizárhatóak – mindenki osztozik rajtuk, függetlenül attól, hogy hozzájárult-e a javak kifizetéséhez vagy sem -, és nem riválisak, mivel az egyik személy “élvezete” a javakból nem befolyásolja a másikét. Azokat az embereket, akik anélkül részesülnek egy közjószágból, hogy fizetnének érte, gyakran nevezik “ingyenélőknek”. Mivel az emberek akkor részesülhetnek egy közjószágból, ha mások fizetnek érte, a piac szokásos feltételezései nem érvényesülnek, és a közgazdászok és társadalomtudósok általában azzal érvelnek, hogy a közjavakat adókkal vagy más kollektív eszközökkel kell biztosítani. A közjavak az externáliák általánosabb kérdésének egyik esete, amikor egy személy cselekedetei vagy döntései hatással vannak más emberek költségeire vagy hasznára, akik nem hozták meg a döntést. A közgazdaságtanon belül sokat foglalkoztak ezeknek az elképzeléseknek a kidolgozásával. Egyes javak nem riválisak, de kizárhatóak (pl. a műholdas televízió), mások nem kizárhatóak, de riválisok (pl. a környezeti erőforrások); mind a kizárhatóság, mind a rivális jelleg inkább kontinuitás, mint dichotómia. A közjavak vagy kollektív javak nagymértékben különböznek egymástól olyan fontos módokon, amelyek hatással vannak a biztosításuk társadalmi dinamikájára, beleértve a csomósodásukat és a termelési függvényük linearitását vagy nemlinearitását. Ráadásul ugyanazt a “jót” (mint például a tiszta levegőt vagy egy hidat) különböző módon lehet biztosítani, amelyek különböző termelési függvényekkel rendelkeznek a hozzájárulások és az előnyök között. E kérdések bevezető áttekintése megtalálható az idézett hivatkozásokban.
