Az istenek történetei
A Mahábhárata eposz (1.1.39) szerint 33 333 hindu istenség létezik. Más forrásokban ez a szám ezerszeresére nő. Általában azonban az istenekre “a harminchárom” néven hivatkoznak.”
A panteizmusra való hajlam a purán hinduizmusban erősödött, és egyfajta teizmushoz vezetett, amely több olyan legfőbb istent magasztalt, akik a védikus korpuszban nem voltak kiemelkedően képviselve, miközben a védikus istenek közül sok eltűnt vagy jelentősen csökkent a státuszuk. Új minták váltak nyilvánvalóvá: a rita fogalma, a kozmikus rendről alkotott elképzelés alapja átformálódott a dharma fogalmává, vagyis az emberek vallási-társadalmi feladatai és kötelezettségei a társadalomban, amelyek fenntartják a világegyetem rendjét. A világegyetemről és az istenség helyéről is tágabb elképzelés alakult ki.
Az istenekről szóló fontos mítoszok a kozmosz életének két fő mozzanatához kötődnek: a teremtéshez és a pusztuláshoz. A hagyomány szerint Brahma a teremtő, akiből a világegyetem és a négy Véda keletkezik. Az időnek a kalpákban szinte végtelenül ismétlődő felfogása azonban elvonatkoztat az első teremtés egyediségétől, és Brahma alig lesz több, mint egy demiurgosz.
Sokkal több figyelmet szentelnek a világegyetem pusztulásának. A részben a pusztítás ágenseként létrehozott Siva bizonyos szempontból távoli isten; hívei szemszögéből azonban nagyon is elérhető. Ő képviseli a féktelen vadságot; ő a magányos vadász és táncos, a társadalomtól elvonult jógi (a jóga kiteljesedett gyakorlója) és a hamuval borított aszkéta. Az istenek által képviselt különbségtétel nem a jó és a rossz közötti különbségtétel, hanem inkább az isteni megnyilvánulásának kétféle módja között – jóindulatú és félelmetes, harmonikus és diszharmonikus, transzcendens és immanens.
A dél-indiai devotionalizmus számos szanszkrit nyelvű művet hozott létre, amelyek nagyban hozzájárultak a hindu mítoszokhoz, köztük számos puránát, amelyek hatást gyakoroltak a hinduizmusra, és amelyek viszont a hinduizmus irányzatainak tükörképei. A Bhagavata-purána (“Az Úr híveinek puránája “) Dél-Indiában íródott, valószínűleg a Közös Korszak első néhány évszázadában. Abban különbözik a többi Puránától, hogy egységként tervezték, és sokkal nagyobb gondot fordítottak mind a metrumra, mind a stílusra. Közel 18 000 strófája 12 könyvre oszlik. A Bhagavata-purána legnépszerűbb része Krsna életének leírása. Nagy hangsúlyt kap Krsna fiatalkora: az életét fenyegető fenyegetések a zsarnok Kamsa részéről, menekülése és élete a tehénpásztorok között Gokulában, és különösen a tehénpásztorlányokkal való kalandjai és csínytevései. A szöveg népszerűségének köszönhetően számos kézirat maradt fenn, némelyik gyönyörűen illusztrálva. A középkori indiai festészet és népi irodalom nagy része a Bhagavata-puránából merít témákat.
A Bhagavata-purána tartalmazza a Visnu avatárjairól szóló tanítást, és a vaisnava teológiát tanítja: Isten transzcendens és túl van az emberi megértésen; felfoghatatlan teremtő képessége (maya) vagy sajátos ereje (atmashakti) révén kiterjeszti magát a világegyetembe, amelyet áthat, és amely az ő külső megjelenése (immanenciája). Az Úr pusztán azért teremti a világot, mert így akarja. A teremtés, vagy inkább a differenciálódás és integrálódás folyamata az ő sportja (lila).”
A Bhagavata-purána egy intenzíven személyes és szenvedélyes bhaktit dicsőít, amely néhány későbbi iskolában fokozatosan határozottan erotikus misztikává fejlődött. E szöveg szerint a bhaktinak kilenc jellemzője van: a szent történetek hallgatása, Isten nevének dicsőítése, az ő természetére és üdvös törekvésére való emlékezés és meditáció (ami a bhakta és Isten lelki egyesülését eredményezi), az ő képmásának szolgálata, imádata, tiszteletteljes üdvözlés, szolgaság, barátság és önátadás. Az érdemdús cselekedetek szintén a bhakti elemei.
A Bhagavata-purána szerint az igazi vaisnava imádja Visnut vagy valamelyik avatárját, templomokat épít, szent folyókban fürdik, vallásos szövegeket tanulmányoz, szolgálja az elöljárókat és tiszteli a teheneket. A más vallások híveivel való társadalmi érintkezésben passzívan intoleránsnak kell lennie, kerülnie kell a közvetlen érintkezést, anélkül, hogy megbántaná őket vagy sértené jogaikat. Nem szabad elhanyagolnia más isteneket, de kerülnie kell híveik szertartásainak követését. Az osztálymegosztás fogalmát elfogadják, de határozottan elutasítják azt az elképzelést, hogy egy adott osztály jellemzőinek birtoklása a születés elkerülhetetlen következménye. Mivel a bűn ellentétes a bhaktival, az a bráhmana, aki nem mentes a hazugságtól, képmutatástól, irigységtől, agressziótól és büszkeségtől, nem lehet a legmagasabb rendű ember, és sok alacsony társadalmi státuszú személynek lehet némi előnye vele szemben az erkölcsi hozzáállásban és viselkedésben. A legkívánatosabb viselkedés összeegyeztethető a bhaktival, de osztályoktól független.”
A bhakti vallás mindenféle ellenállással szemben való meghonosításával és a bhakti hívők születésre való tekintet nélküli védelmezésével a Bhagavata vallás nem propagálta aktívan a társadalmi reformot; de a vallás új lelki és társadalmi eszmék hatékony hordozójává tételére tett kísérletek bizonyos mértékig hozzájárultak Visnu alacsony származású követőinek emancipációjához.