Három évvel ezelőtt végeztem a főiskolán, és az alkalmi éjszakázások, kihagyott étkezések és a vizsgák miatti komoly stressz évei után már nagyon vártam az új, nyugodtabb életet. A texasi Dentonban lévő főiskola volt életem legszebb időszaka, egy olyan hely, ahol apatikus, alulteljesítő diákból társadalmi aktivizmusra törekvő, kiváló tanulóvá fejlődtem. Hatalmas büszkeséget éreztem, amikor átsétáltam a diplomaosztó színpadon, és elindultam az egyórás hazafelé vezető úton Dallasba.
És az az első hét otthon nagyszerű érzés volt. A 3. hétre azonban valami megváltozott. Elterjedt bennem a veszteség érzése, és egy csomó volt a gyomromban, és abbahagytam a rendszeres étkezést. Két hónapon belül annyira lehangolt voltam, hogy reggelente nehezen keltem ki az ágyból. Tudtam, hogy valami nincs rendben, de nem hittem, hogy bárki is megértené. Azt sem tudtam, hogy az érettségi utáni érzelmi szorongásom nem volt szokatlan.”
“Ha egy diák főiskolai tapasztalata többnyire pozitív, az egyetem egyfajta gubót biztosít: a barátok, tanárok és mentorok közösségét, akik többnyire készséggel állnak rendelkezésre, hogy támogatást vagy tanácsot adjanak. A diploma megszerzése a “felnőtt” életbe való ugrást szimbolizálja, ami hatalmas átmenetet jelent” – mondta Juli Fraga, San Franciscóban élő pszichológus.
Noha nem hivatalos diagnózis, a “diploma utáni depresszió” kifejezéssel általában azt a szélsőséges szomorúságot és működési zavarokat írják le, amelyekről a friss diplomások számolnak be, miután maguk mögött hagyták a főiskolán teremtett világot.
A terapeuták szerint a diploma utáni depresszió kevéssé tanulmányozott és valószínűleg aluljelentett. “A fiatal felnőttkor egyáltalán nem egy olyan populáció, amelyet jól tanulmányoznak. Kutatási szempontból nehéz őket kategorizálni” – mondta Sheryl Ziegler, coloradói pszichológus és engedélyezett szakmai tanácsadó, akinek sok fiatal kliense van.
A terapeuták és a friss diplomások internetes chatszobákban tett bejegyzései szerint a diploma utáni depresszió tünetei közé tartozik a rendellenesen negatív perspektíva, a csökkent motiváció az ágyból való kikelésre, az általános reménytelenség érzése és esetenként a kábítószerrel való visszaélés. “Gyakran nehezen motiválják magukat arra, hogy munkát találjanak” – mondta Ziegler. “Gyakran magányosak a barátokkal való kapcsolat hiánya miatt. Amíg a fiatal felnőttek főiskolára járnak, olyan környezetbe kerülhettek, amely elfogadottabb volt az alkohol- és a szabadidős drogfogyasztással szemben, és miközben depressziósak, lehetséges, hogy ezt használják megküzdési mechanizmusként.”
“A diploma utáni depresszió aluljelentett, mert a diplomaosztó olyan, mint az anyaság: kulturálisan látszólag örömteli időszaknak tekintik, ami még szégyenletesebbé teszi, ha valaki beismeri, hogy nem az” – mondja Fraga, aki a Berkeley-i Kaliforniai Egyetemen töltött ösztöndíjas évei alatt diákoknak adott tanácsot, és aki most fiatal felnőtteket kezel a praxisában.
Míg az érettségi utáni depresszióról nehéz tanulmányokat találni – a kutatók általában a 18 és 25 év közötti korosztályban a depresszió különböző okait vizsgálják, nem csak az egyetem elhagyását -, az internet tele van személyes beszámolókkal a gyomorszorító bluesról, amely hetekkel a diplomák átadása után tör ránk.
“Rájöttem, hogy kifejezetten az egyetem utáni depresszióval küzdök, mert a depresszióm közvetlenül összefüggött azzal, ami az egyetemen volt, és ami már nem volt meg: nevezetesen azzal az élménnyel, hogy egy összetartó közösséghez tartozom” – mondta Alaina Leary a massachusettsi Quincyből. “Annak ellenére, hogy a párommal rendkívül közel állunk egymáshoz, hirtelen nagyon magányosnak éreztem magam. Voltak munkatársaim, de nem voltak olyan kapcsolataim, mint a főiskolán” – folytatta Leary.”
A legújabb kutatások szerint az ezredfordulósok körében a legmagasabb a depresszió és a szorongás aránya minden generáció közül, és a munkahelyi aggodalmak az aggodalmak listájának élén állnak. A Pittsburghi Egyetem Egészségtudományi Iskoláinak tanulmánya összefüggést talált a depresszió magas aránya és a közösségi média magas aránya között: Azok, akik depresszióról számoltak be, általában sok közösségi médiaplatformon aktívak voltak.
“Követik a barátaikat a közösségi médiában, és aránytalanul úgy érzik, hogy mindenki más már rájött, és munkát kap” – mondta Ziegler. “Az az érzésük, hogy rajtuk kívül mindenkinek sikerül, ami arra készteti őket, hogy még jobban elszigeteljék magukat.”
A National Alliance on Mental Health szerint a mentális egészségi állapotok 75 százaléka 24 éves korig kezdődik, ami azt jelenti, hogy mind az egyetemi évek, mind a hirtelen átmenet, amikor vége, érzelmileg különösen nagy kihívást jelenthet.”
A múltamban volt néhány depressziós problémám, így sebezhető voltam. De a diploma utáni depressziómhoz leginkább az járult hozzá, hogy alkalmazkodnom kellett egy olyan élethez, amely már nem volt összhangban a szenvedélyeimmel. A főiskolán meg volt a szabadságom, hogy az érdeklődési köröm alapján alakítsam az életemet. Nem telt el sok idő, mire rájöttem, hogy a való világ nem így működik. A főiskolán kialakított aktivista identitásom és tapasztalatom – az aktuális eseményekről való tájékozódás és a helyi érdekcsoportok látogatása – véget ért, amikor azon kaptam magam, hogy hosszú napokat dolgozom biztosítási kárrendezőként, egy olyan állást, amelyre rögtön ráugrottam, amikor felkínálták, mert féltem, hogy nem találok mást.
Reméltem, hogy találok egy olyan állást egy nonprofit szervezetnél, amely lehetővé teszi számomra, hogy változtassak, de a közszolgálati állásokból hiány volt a környékemen. Jelentkeztem megyei és állami állásokra, például gyermekjogi képviselőnek, de hónapokig is eltarthat, amíg a pályázatodat tudomásul veszik. Így aztán egyedül találtam magam egy fülkében, ahol olyan alantas feladatokat láttam el, mint a biztosítási kedvezményezettek tájékoztatása arról, hogy megkaptuk a kárigényüket, és etikailag megkérdőjelezhető eljárások végrehajtása. Minden nap végére érzelmileg annyira kimerültem, hogy a hazafelé vezető utam tele volt könnyekkel. Gyakran csak elaludtam evés nélkül.
És hogy őszinte legyek, magányos voltam. Az egyetememen a barátaim csak néhány ajtóval lejjebb voltak a folyosón. Ismertük egymás órarendjét, és számtalan órát töltöttünk egymás szobájában. De most nem voltak ott. A legtöbb barátom még nem végzett; az ebédszünetemben órákon voltak, és egy órával arrébb, egy másik városban voltak. Próbáltam tartani velük a lépést, de néha hetek teltek el úgy, hogy csak minimális kapcsolatot tartottam velük. Kihívás volt, és sok barátságom nem maradt fenn. Az, hogy nem volt kivel beszélnem, megnehezítette az érzéseim feldolgozását.
De nem a barátságaim voltak az egyetlen kapcsolatok, amelyek megváltoztak. A családom hozzászokott a nélkülem való élethez, és gyakran éreztem, hogy elfelejtettek. A korai felnőttkorban történő hazaköltözés konfliktusokhoz vezethet a jogokról, a felelősségről, a viselkedésről.
Huszonkét éves voltam, de az otthonlét miatt még mindig úgy éreztem magam, mint egy gyerek.
Néhány hónappal az érettségi után a régi barátommal összeházasodtunk, és úgy rendeztük, hogy az egyik nagyszülőmhöz költözünk. (Még párként sem kerestünk elég pénzt ahhoz, hogy egyedül boldoguljunk.) De a depresszióm megakadályozta, hogy élvezzem az újdonsült boldogságot. A férjem, egy alacsony rangú légierős, és én ellentétes időbeosztásban dolgoztunk. Hamarosan naponta több mint 11 órát aludtam, és alig beszéltem az új férjemmel. Dühös és rosszkedvű voltam. A távolságtartásom kezdte bántani őt. Alig két hónapnyi házasság után a válást fontolgattuk.
Hatalmas nyomást éreztem, hogy olyan munkát találjak, amely valamilyen módon kapcsolódik a főiskolán szerzett pszichológiai diplomámhoz; meg akartam tenni az első lépést a karrieremben, és el akartam kezdeni az életemet.
De kiderült, hogy a pszichológiából szerzett alapdiplomával nem jutottam be egyetlen ajtón sem. Körülbelül 30 000 dolláros adóssággal végeztem. Hogyan fogom valaha is visszafizetni, ha nem találok jó állást? És ami még fontosabb, miért töltöttem négy évet a főiskolán, ha nem tudtam volna hasznosítani a diplomámat? Ragaszkodtam a biztosítási kárbecslői álláshoz.
Három hónap elteltével tudtam, hogy ahhoz, hogy megszabaduljak a szomorúságtól, meg kell hoznom néhány fontos döntést az életemben. Vettem egy kiskutyát, hogy több társaságot kapjak. Nagyobb erőfeszítéseket tettem, hogy kapcsolatot teremtsek a legjobb barátommal a főiskolán. És nagy félelmemben felmondtam a biztosítási állásomban, tartalékterv nélkül. A megélhetési költségeink alacsonyak voltak, de ideges voltam. Elkezdtem egy szociális munka mesterképzést, amelytől azt reméltem, hogy olyan munkát kapok, amit valóban akartam. Azt is reméltem, hogy az iskolába való visszatérés majd segít a mentális egészségemen.
Talán mindezek a lépések önmagukban is javítottak volna a helyzetemen, de furcsa módon, ami végül megtörte a diploma utáni depressziómat, az egy váratlan forrásból jött: A hadsereg úgy döntött, hogy a férjemet áthelyezik a Középnyugatra. Ez azt jelentette, hogy a nulláról kellett kezdenem az életemet. De ezúttal saját lakásunk volt, hála a férjem beosztásának, és megragadtam a lehetőséget, hogy visszatérjek azokhoz a dolgokhoz, amelyek miatt a főiskola különösen örömteli volt: Bekapcsolódtam az új közösségembe, és embereket ismertem meg a nonprofit csoportokon és a gyülekezeten keresztül, amelyhez csatlakoztunk. Aztán majdnem pontosan egy évvel a diploma megszerzése után terhes lettem, és nem volt időm arra, hogy magamra és a múlt egyetemi napjaira koncentráljak. Továbbléptem, és a közelgő anyaság új értelmet adott az életemnek.
Majdnem három év telt el azóta, hogy elvégeztem az egyetemet. Még mindig érzek egy csipetnyi szomorúságot, hogy ez az időszak véget ért. De megtaláltam a módját, hogy az egyetemi szerepvállalásomat közösségi szerepvállalássá alakítsam át.
A főiskola legjobb része az volt, hogy volt egy küldetésem – részt vettem mentori és vezetői szervezetekben, és éreztem, hogy változást hozok. Ezt most azzal teszem, hogy szabadúszó író vagyok, aki információkat terjeszt a marginalizált csoportok mentális egészségéről, és azzal, hogy anya vagyok. 2014 nyarán el sem tudtam volna képzelni, hogy az élet újra jó érzés – de így van.”
Visszatekintve úgy gondolom, hogy azoknak a főiskoláknak és egyetemeknek, amelyek értékelik a diákjaik mentális egészségét, valamilyen átmeneti kurzust kellene kínálniuk. A főiskola hasonlíthat egy utópisztikus társadalomhoz: Lakói nem igazán vannak tisztában azzal, hogy milyen küzdelmek várhatnak ránk, amikor ez az utópisztikus világ az érettségi utáni napon eltűnik.
Nekünk nem mondják el, hogy az érzelmek keveredése, amit ez az átmenet kivált, negatív következményekkel járhat a mentális egészségünkre. De amikor friss diplomásokkal beszélek, elmesélem nekik a történetemet. Talán azzal, hogy a diploma megszerzése utáni mentális egészségről beszélek, mégiscsak használom a diplomámat.”