Gyorsan készítettem néhány képet, aztán gondoltam, csinálok egy képet Karenről, amint a tűz előtt áll. Ahogy fókuszáltam a fényképezőgépet, Karen hirtelen felém fordult, félelemmel az arcán, és halkan, de furcsa sürgetéssel a hangjában azt mondta…
“Steve, a gyerekek az iskolában vannak.”
Kattintottam a zárat, de egy másodpercig nem értettem, mit is mondott az imént. Aztán a gyomrom szabadesésbe esett, amikor rájöttem, mire gondolt.
A két kisgyermekünk, Kelly és Tim, az El Morro Általános Iskolában volt, hat mérföldre innen, közvetlenül a tűz útjában, amely most dühös gyorsvonatként tartott feléjük!
Egy további szó nélkül, zord pánikban gyorsan futni kezdtünk az autó felé. El kellett mennünk értük! Ez nem egy lustán égő, természetes bozóttűz volt. Ez egy teljes erejű atombomba katasztrófa volt. Most versenyben voltunk a gyerekeinkért egy éhes gyilkossal, és az előnyt szerzett! Másoknak is hasonló gondolataik lehettek, mert láttam, hogy néhányan visszarohantak a kocsijukhoz.
A Park Avenue-n visszafelé haladva csak a kormányt tudtam verni, amiért ilyen hülye voltam! Még ma is ostobának érzem magam, amiért nem vettem észre hamarabb, milyen nyilvánvaló veszélyben voltak a gyerekek. Tudtam, hogy nem érünk oda időben, de remélhetőleg az iskolát evakuálják a parti autópályán át a tengerpartra, ahol elmenekülhetnek a pokoli tűz elől. Imádkoztam, hogy igazam legyen.
A domb alján, a középiskola közelében a forgalom megállt a hegyekből lezúduló autók kusza kuszaságában. Mindannyian csapdába estünk. Pánik és csalódottság tükröződött mindannyiunk szemében. Az emberek elkezdtek félrehúzódni és parkolni, kiszálltak és rohantak lefelé az iskola felé. Felismertünk egy ismerős arcot, egy másik El Morro-i gyermek édesanyját. Odakiáltott nekünk: “A gyerekek a gimnáziumban vannak!”. Karen kiugrott a kocsiból, és futni kezdett az iskola felé, én pedig lehúzódtam egy mellékutcába, és gyorsan leparkoltam. Elindultam az iskola felé, hogy csatlakozzam hozzá.
Kellyt és Timet biztonságban és nyugodtan találtuk a Laguna Gimnázium tornatermében, ahol a tanárok által szervezett osztálycsoportokban játszottak. Aztán megtudtuk, hogy amikor az iskola vezetői meglátták a legelső füstoszlopot, amely a hat mérföldre lévő El Morro iskola mögötti dombok fölé emelkedett, azonnali, zseniális döntést hoztak: felhívták a Santa Ana-i busztársaságot, hogy a buszok azonnal induljanak el a gyerekek sürgős evakuálására a Laguna Beach High Schoolba.
A tűz kevesebb mint egy mérföldre volt, és nagy sebességgel haladt a kitett iskola felé, amikor a buszok megérkeztek. A tanárok beszervezték a rémült gyerekeket a buszokba, és a sofőrök éppen akkor száguldottak el az iskolától, amikor a tűz éppen az iskola melletti El Morro lakókocsiparkba kezdett behatolni, és több mint 60 házat pusztított el a felrobbanó propántartályok, égő autók és kavargó tűztornádók pokoli tűzviharában. A légi tűzoltó tartálykocsik is épp akkor érkeztek, és elkezdték a Borate bombázását az iskola körül, szerencsére megmentve az épületet.