Hugh a Dauphiné és Savoya határán fekvő Avalon kastélyban született Guillaume, Avalon seigneurjének fiaként. Édesanyja, Anne de Theys nyolcéves korában meghalt, és mivel apja katona volt, nevelését internátusban végezte. Guillaume visszavonult a világtól a Grenoble melletti Villard-Benoît augusztinus kolostorába, és magával vitte fiát, Hugh-t.
Tizenöt éves korában Hugh vallási novícius lett, tizenkilenc évesen pedig diakónussá szentelték. 1159 körül a közeli Saint-Maximin kolostor priorjának küldték, feltehetően már papként. Ebből a közösségből kilépett a bencés rendből, és belépett a Grande Chartreuse-ba, amely akkoriban a szigorúan szigorú szabályairól és tagjainak komoly jámborságáról volt híres. Itt új rendjének prokurátorává emelkedett, mely tisztséget egészen addig töltötte be, amíg 1179-ben el nem küldték a somerseti Witham karitászház priorjának, Anglia első karthauzi házának.
Az angliai II. Henrik, Thomas Becket meggyilkolása miatti vezeklés részeként, ahelyett, hogy keresztes hadjáratra indult volna, amint azt első bűnbánatában megígérte, nem sokkal korábban karthauzi karitászházat alapított, melyet a Grande Chartreuse-ból hozott szerzetesekkel telepítettek le. Az építkezések előrehaladása azonban nehézségekbe ütközött, és az első perjel visszavonult, egy második pedig hamarosan meghalt. Az angol király külön kérésére Szent Hugót, akinek híre az egyik Maurienne-i nemes révén jutott el hozzá, priornak nevezték ki.
Hugh a szerzeteseket szörnyű helyzetben találta, faházakban éltek, és még nem voltak előrehaladott tervek az állandóbb kolostorépítésre. Hugh közbenjárt a királynál a királyi pártfogásért, és végül, valószínűleg 1182. január 6-án, Henrik alapítólevelet és adománylevelet adott ki a Witham Charterhouse számára. Első figyelmét a kartaház építésére fordította. Elkészítette terveit, és benyújtotta azokat királyi jóváhagyásra, teljes kártérítést követelve a királytól a királyi birtokok azon bérlőiért, akiket ki kellett lakoltatni az épület építéséhez. Hugh 1186-ig elnökölt az új házban, és sokakat vonzott a közösségbe. A gyakori látogatók között volt Henrik király is, mivel a bérház a király Selwood erdei vadászterületének határához közel feküdt, amely kedvelt vadászterület volt. Hugh figyelmeztette Henriket, amiért üresen tartotta az egyházmegyéket, hogy azok bevételeit a királyi kancellária számára tartsa fenn.
1186 májusában Henrik összehívta a püspökök és bárók tanácsát az Eynsham apátságba, hogy megvitassák az egyház helyzetét és a megüresedett püspökségek, köztük Lincoln betöltését. 1186. május 25-én a lincolni székesegyházi káptalan utasítást kapott, hogy válasszon új püspököt, és Hugh-t választották meg. Hugh ragaszkodott ahhoz, hogy a kanonokok egy második, zártkörű választást is tartsanak, mégpedig biztonságosan a lincolni káptalanjukban, nem pedig a király kápolnájában. Megválasztását az eredmény megerősítette.
Hugh-t 1186. szeptember 21-én Westminsterben Lincoln püspökévé szentelték. Szinte azonnal megalapozta függetlenségét a királytól, kiátkozott egy királyi erdészt, és megtagadta, hogy Henrik egyik udvari jelöltjét Lincoln prépostjává ültesse; diplomáciai beszédével és tapintatos bájával enyhítette a király haragját. A kiátkozások után vadászatra érkezett a királyhoz, és mogorva csend fogadta. Néhány percig várt, mire a király tűt hívott, hogy bőrkötést varrjon az ujjára. Végül Hugh szelíd gúnnyal azt mondta: “Mennyire emlékeztetsz a falaise-i unokatestvéreidre” (ahonnan I. Vilmos édesanyja, Herleva, egy cserző lánya származott). Erre Henrik csak úgy kitört a nevetésben, és kibékült. Püspökként példamutató volt, állandóan az egyházmegyéjében tartózkodott vagy utazott, nagylelkűen jótékonykodott, lelkiismeretes volt a kinevezésekben. Emelte az oktatás színvonalát a székesegyházi iskolában. Hugh kiemelkedő szerepet játszott abban is, hogy megpróbálta megvédeni a zsidókat, akik nagy számban éltek Lincolnban, az üldöztetésben, amelyet I. Richárd uralkodásának kezdetén elszenvedtek, és több helyen leverte az ellenük irányuló népi erőszakot – ahogy később Lincoln-i Kis Szent Hugh halála után történt.
A lincolni katedrálist 1185-ben egy földrengés súlyosan megrongálta, és Hugh hozzálátott az új gótikus stílusban történő újjáépítéséhez és jelentős bővítéséhez; azonban csak a kórus jócskán megkezdett építését érte meg. 1194-ben kibővítette az oxfordi Szent Mária Magdolna-templomot. Herbert salisburyi püspökkel együtt Hugh ellenállt a király követelésének, hogy 300 lovagot kérjen egy évi szolgálatért a francia háborúkban; mindkét férfi hivatalának teljes bevételét ekkor királyi ügynökök lefoglalták.
Az Angol Királyság egyik első számú püspökeként Hugh nem egyszer vállalta el a franciaországi diplomata szerepét Richárd, majd 1199-ben János király számára, amely utazás tönkretette az egészségét. Az oxfordi Szent Giles-templomot 1200-ban szentelte fel. A torony nyugati oszlopába egy egymásba fonódó körökből álló kereszt van vágva, amely feltehetően ennek állít emléket. Szintén a felszentelés emlékére hozták létre a Szent Giles-vásárt, amely a mai napig minden szeptemberben megrendezésre kerül. Miközben néhány hónappal később Londonban részt vett egy nemzeti tanácskozáson, meg nem nevezett betegségben szenvedett, és két hónappal később, 1200. november 16-án meghalt. A lincolni székesegyházban temették el.
Hugh püspök volt a felelős az első (fa) püspöki palota építéséért a cambridgeshire-i Buckdenben, félúton Lincoln és London között. A palota későbbi bővítései jelentősebbek voltak, és 1475-ben egy magas téglatornyot építettek hozzá, amelyet falak és egy vizesárok védett, és egy külső bailey vett körül. A palotát 1842-ig a püspökök használták. A ma Buckden Towers néven ismert palota a klarisszák tulajdonában van, és elvonulási és konferenciaközpontként használják. A helyszínen található egy katolikus templom, amelyet Szent Hugónak szenteltek.