Az ember megélhetése (a life-lode, “életmód” szóból ered; vö. OG lib-leit) az “élethez szükséges alapvető szükségletek (élelem, víz, fedél, ruházat) biztosításának eszközeire” utal. A megélhetést a mindennapi élethez nélkülözhetetlen tevékenységek összességeként határozzák meg, amelyeket az egyén élete során végez. Ilyen tevékenységek lehetnek a víz, az élelmiszer, a takarmány, a gyógyszerek, a menedék, a ruházat biztosítása. Az egyén megélhetése magában foglalja a fent említett szükségletek megszerzésének képességét annak érdekében, hogy saját maga és háztartása alapvető szükségleteit kielégítse. A tevékenységeket általában ismételten, fenntartható és méltóságot biztosító módon végzik. Például egy halász megélhetése a halak elérhetőségétől és hozzáférhetőségétől függ.
Ezek túl szűk körűnek bizonyultak, mivel a szegénységnek csak bizonyos aspektusaira vagy megnyilvánulásaira, például az alacsony jövedelemre összpontosítottak, vagy nem vették figyelembe a szegénység más létfontosságú aspektusait, például a sebezhetőséget és a társadalmi kirekesztettséget. Ma már felismerték, hogy nagyobb figyelmet kell fordítani azokra a különböző tényezőkre és folyamatokra, amelyek vagy korlátozzák, vagy javítják a szegény emberek képességét arra, hogy gazdaságilag, ökológiailag és társadalmilag fenntartható módon megélhetést biztosítsanak.
A SL koncepció a szegénység koherensebb és integráltabb megközelítését kínálja. A fenntartható megélhetés gondolatát először a Brundtland Környezet és Fejlődés Bizottság vezette be, majd az ENSZ 1992-es Környezet és Fejlődés Konferenciája kiterjesztette a koncepciót, és a fenntartható megélhetés mint a szegénység felszámolásának átfogó céljának elérését szorgalmazta.
1992-ben Robert Chambers és Gordon Conway a fenntartható vidéki megélhetés következő összetett definícióját javasolta, amelyet leggyakrabban a háztartások szintjén alkalmaznak: “A megélhetés magában foglalja a megélhetéshez szükséges képességeket, eszközöket (készletek, erőforrások, követelések és hozzáférés) és tevékenységeket: az a megélhetés fenntartható, amely képes megbirkózni a stresszel és a sokkhatásokkal, és kiheveri azokat, fenntartja vagy növeli képességeit és eszközeit, és fenntartható megélhetési lehetőségeket biztosít a következő generáció számára; és amely helyi és globális szinten, rövid és hosszú távon nettó előnyökkel járul hozzá más megélhetési formákhoz.”
.