A veszettségnek való harapás vagy más módon történő kitettség után, mielőtt a vírus tüneteket okozhatna, át kell haladnia a testen, és el kell jutnia az agyba. Az expozíció és a tünetek megjelenése közötti időszakot lappangási időszaknak nevezzük, és hetekig vagy hónapokig is eltarthat. A lappangási idő az expozíció helyétől (az agytól való távolságtól), a veszettség vírusának típusától és a meglévő immunitástól függően változhat.
A veszettség első tünetei nagyon hasonlóak lehetnek az influenza vagy influenza tüneteihez, mint például az általános gyengeség vagy rossz közérzet, láz vagy fejfájás. Ezek a tünetek több napig is eltarthatnak.
A ríbisz a csípés helyén kellemetlen érzést, szúró vagy csípő érzést is okozhat, és néhány napon belül az agyműködési zavarok, szorongás, zavartság és nyugtalanság akut tüneteihez vezethet. A betegség előrehaladtával a betegnél téveszmék, abnormális viselkedés, hallucinációk, hidrofóbia (víziszony) és álmatlanság alakulhat ki. A betegség akut időszaka általában 2-10 nap után ér véget. A veszettség klinikai tüneteinek megjelenése után a betegség szinte mindig halálos kimenetelű, és a kezelés általában támogató jellegű.