Mengisztu Hailé Mariam ezredes vezette azt a juntát, amely 1974-ben véres puccsal megdöntötte Hailé Szelasszié császár kormányát. A “Derg” vagy “Dergue”, azaz “bizottság” néven ismert junta körülbelül száz fiatalabb tisztből állt, akik Etiópia minden régiójából kerültek ki. A Dergue forradalmi programot hirdetett az ország számára, és uralmát azzal nyitotta meg, hogy a császár kormányának mintegy hatvan magas rangú tisztviselőjét kivégzőosztag elé állította. A császárt és a domináns etióp ortodox egyház pátriárkáját is titokban meggyilkolták a következő hónapokban. A Dergue korai áldozatai között magának a csoportnak is voltak tagjai. Mengistu ezredes vált vitathatatlan vezetőjévé, miután megszervezte a riválisok fizikai megsemmisítését belülről.
1976-ban Mengistu ezredes drámai módon búcsúztatta a terrorkampányt, amelyet hivatalosan “vörös terrornak” nevezett el. A fővárosban, Addisz-Abebában hatalmas tömeg előtt földhöz vágta a forradalom ellenségeinek vérét jelképező vörös anyaggal töltött palackokat: az “imperialistákat” és az “ellenforradalmárokat”, ahogy a rivális baloldali csoportok tagjait a Dergue nevezte. A kampány különösen az Etiópiai Népi Forradalmi Párt (EPRP) tagságával gyanúsított diákokat és fiatalokat célozta meg. A következő két évben több ezer fiatal férfi és nő halt meg a főváros és más városok utcáin. Szisztematikusan likvidálták őket, főként a “Kebeles”-ekhez, a Dergue-korszakban a legalacsonyabb szintű önkormányzati és biztonsági felügyeleti egységként működő szomszédsági őrbizottságokhoz csatlakozó milíciák. A Kebeles megkövetelte a családoktól, hogy megtérítsék a közigazgatásnak az áldozatok megöléséhez használt lövedékek árát, amikor visszakövetelték a holttesteket temetésre.
Az “ellenforradalmárok” likvidálásának folyamata meglehetősen szervezett volt. Az egyes környékbeli bizottságok összeültek, hogy megvitassák az egyes gyanúsítottak likvidálásának módját, és minden tag aláírta a dokumentumokat, hogy megerősítse az ülésen hozott döntést. A dokumentum másolatát elküldték a közigazgatás és a pártapparátus különböző szintjeinek. A központosított gyilkossági vállalkozás így dokumentumhegyeket hagyott hátra a bűneiről.
A hidegháborús rivalizálás elősegítette a Dergue virágzását és hatalmának megszilárdítását. A szovjet blokk fő ügyfelévé vált Afrikában, és hatalmas fegyverszállítmányokat kapott, hogy segítsen neki az etiópiai uralkodó elit évszázados központosított hegemóniájából kitörni kívánó etnikai és regionális felszabadító mozgalmak több fegyveres felkelésének komoly kihívásaival szemben. A Dergue által indított felkelésellenes kampányokat a nemzetközi humanitárius jog széles körű megsértése jellemezte. A civileket szándékosan vették célba, és százezrek estek áldozatul az ellenük irányuló válogatás nélküli erőszaknak.
Amikor 1984-ben éhínség sújtotta az észak-etiópiai területeket, amelyeket részben a Tigray és az Eritreai Népi Felszabadítási Front (TPLF, illetve EPLF) lázadói tartottak, Mengistu kormánya egy ideig elhallgatta az éhínségről szóló információkat. Később a katasztrófát ürügyként használta fel arra, hogy falusiak százezreit telepítse át erőszakkal Észak-Etiópiából déli területekre. A Dergue azzal érvelt, hogy a “falusiasítási” kampánya, ahogyan azt később nevezték, arra irányult, hogy az embereket az élelmiszerhiányos területekről a déli termékeny síkságokra telepítse át. A valóságban a lépés célja az volt, hogy a lázadók által ellenőrzött területeket kiürítsék a potenciális támogatóktól. Az erőszakos áttelepítés során a kormányzati intézkedések áldozatai ismét százezrekre rúgtak. A Human Rights Watch 1991-es “Evil Days: 30 years of war and famine in Ethiopia” című jelentése részletesen beszámol Etiópia közelmúltbeli történelmének erről a sötét időszakáról, amely során a becslések szerint legalább félmillió civil halt meg a Dergue akciói következtében.
A Dergue-t 1991-ben az Etiópiai Népi Forradalmi Demokratikus Front (EPRDF), a TPLF által vezetett regionális és etnikai lázadó csoportok koalíciója buktatta meg. Eritrea tartományban az EPLF ideiglenes kormányt hozott létre, amely 1993-ra a tartományt a teljes függetlenség felé kormányozta, korábbi szövetségese, a TPLF áldásával és együttműködésével.
1992-ben az új kormány létrehozta a Különleges Ügyészi Hivatalt (SPO), hogy kivizsgálja a Dergue-korszakban elkövetett, széles körben elterjedt bűncselekményeket, és felelősségre vonja a felelősöket. A hetvenkét legmagasabb rangú Dergue-tisztviselő, köztük Mengistu Haile Mariam ezredes, aki nem sokkal Addisz-Abeba EPRDF-nek történt bukása előtt Zimbabwébe menekült, háborús és emberiesség elleni bűncselekmények vádjával indított perek azonban még mindig folyamatban vannak. Ami a Dergue-diktatúra alatti feltételezett szerepükkel kapcsolatban őrizetbe vett személyek többségét illeti, az SPO csak 1997 első negyedévében jelentette be, hogy bűncselekményekkel vádolják őket. 1997 januárjában a Hivatal összesen 5.198 személy ellen emelt vádat, akik közül 2.246 személy már őrizetben volt, míg 2.952 személy ellen távollétében emeltek vádat. A vádlottak túlnyomó többségét népirtással és háborús bűnökkel vádolták, és alternatív vádpontként súlyos emberölés és szándékos testi sértés elkövetésével vádolták őket. Valamennyi vádpont az 1957-es etiópiai büntető törvénykönyvön alapult. A Dergue-korszak vádlottjai ellen 1997 márciusában újabb pereket indítottak a szövetségi legfelsőbb bíróság előtt Addisz-Abebában. Az etiópiai igazságszolgáltatásban kialakult súlyos válság miatt azonban a szövetségi bíróságok több ezer “rendes ügyet” halmoztak fel. Ezek a bírósági eljárások most állandó késedelmekbe ütköznek. A vádlottak közül sokan közel hat évig voltak előzetes letartóztatásban, mielőtt először kerültek bíróság elé.
A SPO a vádlottakat a felelősség mértéke szerint három csoportra osztotta: politikai és döntéshozók; közvetítő szintű tisztviselők, akik utasításokat továbbítottak, de egyes döntéseket maguk kezdeményeztek; és a bűncselekmények elkövetésében közvetlenül részt vevő kezek. A Dergue által preferált működési módot tükrözve az SPO a büntetőeljárásokat bizottságok szerint strukturálta, ami 172 ügyet eredményezett, mindegyikben több vádlottal. A Dergue-ügyeket nem tárgyalja külön törvényszék. Az ügyeket Etiópia decentralizált szövetségi bírósági rendszerének központi és regionális bíróságai tárgyalják. Az SPO úgy döntött, hogy a központi hatóságok, például a Dergue központi politikai irodája ellen a központi bírósági rendszerben emel vádat, a többi gyanúsított ügyében pedig azokban a régiókban folytat büntetőeljárást, ahol működtek.
Mengistu Haile Mariam ezredes, mint a Dergue vezetője, legközelebbi munkatársaival együtt már távollétében állt bíróság elé. A bírósági tárgyalások lefolytatásának módja azonban komoly aggodalmakat keltett a Human Rights Watch-ban. Különösen a nyomozati szakasz túlzott késedelme vezetett ahhoz, hogy több száz gyanúsítottat éveken át tartó előzetes letartóztatásban tartottak. Ráadásul az etióp törvények halálbüntetést írnak elő. Ebben a hónapban két Dergue-tisztviselőt távollétében halálra ítéltek ezekben a perekben. A peres ügyvédek többször panaszkodtak a tisztességes eljárás hiányosságaira, mivel a kormány által bevezetett korlátozások miatt nehezen tudtak hozzáférni a fogva tartott ügyfeleikhez. A kormány a vádlottak egy részének jogi képviseletét is csak lassan biztosította.