“A vásárlónak mindig igaza van” – tartja a marketing régi mondása. Ez akkor is igaz, ha a vásárló téved. Ha a vásárló nem akar “mesterséges” tartósítószereket” az élelmiszerekben, az ipar eleget tesz ennek, függetlenül attól, hogy ezt a lépést tudományosan alátámasztják-e vagy sem. Természetesen egyetlen vállalat sem akarja megmérgezni a vásárlóit, ezért a tartósítószerek kiiktatása kockázatos vállalkozás. Mi a válasz? Keressünk “természetes” tartósítószert. Ez kielégíti a fogyasztót, aki megvet mindent, ami mesterséges, és ugyanakkor csökkenti a gyártó aggodalmát egy nem biztonságos termék forgalmazása miatt.
A Kraft például bejelentette, hogy – legalábbis az Egyesült Államokban – a mesterséges tartósítószereket természetesekkel fogja helyettesíteni a sajttermékeiben. Ez nem sokkal többre fut ki, mint szemantikai kérdésre. A szorbinsavat és sóit, az eddig használt “mesterséges” tartósítószereket natamicinnel, a talajbaktériumok által termelt gombaellenes vegyülettel váltják fel. Bár sok sajtot valóban penész érlel, a kéksajt a klasszikus példa erre, a sajtok is hajlamosak a különböző penészgombák fertőzésére, amelyek romlást okozhatnak. A szorbinsav és sói megakadályozzák a penészgombák, élesztőgombák és gombák szaporodását, még 0,1%-nál kisebb koncentrációban is. August Wilhelm Hofmann professzor 1859-ben izolálta először a szorbinsavat, méghozzá a babérfa bogyóiból nyert olaj desztillálásával. Ez ugyanaz a Hofmann professzor, akit Albert herceg Angliába csábított, hogy az újonnan létrehozott Royal College of Chemistry vezetője legyen, és aki lényegében megalapította a szintetikus festékipart.
Az a tény tehát, hogy a szorbinsavat bogyókból lehet izolálni, nem teszi “természetes” anyaggá? Igen. És feltételezem, hogy nem lenne kiabálás az élelmiszerekből való eltávolításáért, ha így állítanák elő. De a szorbinsav lepárlása a csipkebogyóból nem gazdaságos eljárás, és nem lenne elegendő az élelmiszeripar által évente igényelt 30 000 tonnára. A szorbinsav azonban számos szintetikus módszerrel is könnyen előállítható, többek között a krotonaldehid és a ketén reakciójával, mindkettőt kőolajból izolált vegyületekből lehet előállítani. Ez a szintézis gazdaságilag életképes, és ez a szorbinsav előállításának módja. Minden vegyi anyagot a molekulaszerkezete határoz meg, amely nem függ attól, hogy milyen úton állították elő. A magyalbogyó által termelt szorbinsav azonos a kémiai szintézissel előállított szorbinsavval, de mivel ez utóbbit nem természetes forrásból nyerték ki, “mesterségesnek”, és ezért egyesek szemében gyanúsnak nevezik. A tény az, hogy a szorbinsav, függetlenül a forrástól, egy élelmiszer-adalékanyag, amely ugyanúgy átment minden szabályozási akadályon, mint a helyettesítője, a natamicin.
A natamicin egy olyan gombaellenes szer, amelyet egy talajbaktérium termel, amelyet először Dél-Afrika Natal tartományában találtak, innen a neve. Mivel a baktériumok előfordulnak a természetben, az általuk előállított vegyi anyagok bármelyike “természetesnek” minősíthető. Érdekes módon azonban egy olyan, a természetben előforduló anyagot, mint a szorbinsav, mesterséges tartósítószernek neveznek, amikor a laboratóriumban szintetizálják. A natamicin lehet, hogy természetes, de nem lenne olyan vonzó az emberek számára, ha tudnák, hogy koszbaktériumok salakanyagát eszik. Nem mintha ezzel bármi baj lenne.