A fejlődésbiológiai laborban késő este Matthew Harris, a Wisconsini Egyetem munkatársa észrevette, hogy az általa vizsgált mutáns csirkeembrió csőre leesett. A letört csőr közelebbi vizsgálatakor apró dudorokat és kiemelkedéseket talált a csőr szélén, amelyek fogaknak tűntek – pontosabban aligátorfogaknak. A véletlen felfedezésből kiderült, hogy a csirkékben megmaradt a fogak növesztésének képessége, noha a madarak már régen elvesztették ezt a tulajdonságukat. A felfedezés egyben felelevenítette az összehasonlító anatómia egyik alapítójának, Etienne Geoffroy Saint-Hillaire-nek az ellentmondásos elméletét.
A 19. század elején Saint-Hillaire megfigyelte, hogy a fejlődő papagájok csőrén apró, fogakra emlékeztető dudorok vannak, amit a modern állatoknak tulajdonított, amelyek egyszerűbb primitív formákból származnak. De a Georges Cuvier-vel az evolúcióról folytatott fejlődő csatái miatt a felfedezés feledésbe merült, amíg Harris, egy végzős hallgató közel 200 évvel később újra felfedezte.
A Harris által vizsgált mutáns csirkék egy recesszív tulajdonságot hordoznak, amelyet talpid2-nek neveztek el. Ez a tulajdonság letális, ami azt jelenti, hogy az ilyen mutánsok soha nem születnek meg, de néhányan akár 18 napig is keltetnek a tojásokban. Ez alatt az idő alatt a mutáns embrió állkapcsában ugyanaz a két szövet, amelyből az emlősöknél a fogak fejlődnek, összeér – és ez a kialakulóban lévő fogakhoz vezet, egy olyan szerkezethez, amely a madarakból legalább 70 millió éve hiányzik. “Nem képeznek zápfogat” – magyarázza John Fallon fejlődésbiológus, aki Harris munkáját felügyelte. “Amit létrehoznak, az egy kúp alakú, szablya alakú szerkezet, ami egyértelműen egy fog. A másik állat, amelynek ilyen foga van, az aligátor.”
A csirkék fogainak előállítására irányuló korábbi kísérletek egerekből származó genetikai információ bevitelére támaszkodtak, aminek eredményeképpen a csirkék emlősök zápfogait növesztették. De a csirkék alapvető fognövesztő képessége az aligátorokkal – az archoszauruszokkal – közös őstől származik, amely sokkal régebbi, mint a madarakat és az emlősöket összekötő ős. Mindazonáltal a mögöttes genetikai mechanizmus, amely az egerek, az aligátorok és a mutáns csirkék fogait létrehozza, ugyanaz marad.
Fallon megjegyzi, hogy pontosan hogyan okozza a mutáció a csirkéknél a fogak kihajtását, nem ismert, de hasonló hatás normális csirkéknél is előállítható. Harris ezt úgy bizonyította, hogy egy olyan vírust fejlesztett ki, amely utánozza a mutáció molekuláris jeleit, és a normál csirkéknél rövid időre fogakat növesztett, amelyek aztán visszaszívódtak a csőrbe. Egy ilyen atavizmus megtalálása – amelyet a Current Biology tegnapi számában mutattak be – új utat nyit annak megértésében, hogy miként vesznek el bizonyos struktúrák, például a fogak a különböző evolúciós vonalakban. Emellett igazolja az összehasonlító anatómia egyik korai atyjának réges-régi megfigyeléseit.