Monarchia király nélkül
Noha a függetlenség elnyerésekor még király volt, Sihanouk 1955-ben lemondott uralkodói tisztségéről, hogy aktívabb szerepet vállaljon a kambodzsai politikában. Őt apja követte a trónon. A szeszélyes Sihanouk 1955-1960 között fél tucatszor töltötte be a miniszterelnöki tisztséget, gyakran lemondott erről a posztról egyik vagy másik okból, és 1960-ban lett “államfő” – nem sokkal apja, a király halála után. Bár Kambodzsa továbbra is monarchiának nevezte magát, és egy korábbi király – Szihanouk – vezette, ez volt az egyetlen uralkodó nélküli monarchia a világon.
Sihanouk lemondása után megalakította a Népi Szocialista Közösség pártot, hogy megőrizze politikai elsőségét. Ez a párt nyerte meg az összes helyet az 1955-ös nemzetgyűlési szavazáson és az azt követő választásokon az 1960-as évek folyamán, így Kambodzsa a kormányban való képviselet szempontjából egypárti állammá vált, és Sihanouk lett a politikai, ha nem is uralkodó király. Az észak-vietnamiak által bátorított kommunista lázadás kitörése 1967-ben kambodzsai földön azonban azt jelezte, hogy legalább ilyen ellenállás volt azzal szemben, hogy Sihanouk továbbra is irányítsa a kambodzsai politikai életet.
Kambodzsa újbóli függetlenségének első másfél évtizedében Sihanouk szimbolizálta nemzetét mind honfitársai, mind a Kambodzsán kívüli világ számára. A hívő buddhista igyekezett modernizálni országa hagyományos agrárgazdaságát, és mindenhonnan segélyt fogadott el (egészen addig, amíg 1963-ban meg nem szüntette az Egyesült Államok támogatását). Az 1950-es évek második felében szókimondóan semleges álláspontra helyezkedett, és megpróbálta korlátozni a nagyhatalmak szerepét országában, valamint megakadályozni a vietnami háború Kambodzsára való kiterjesztését – meglepő sikerrel. Meglátogatta Pekinget, és 1969-ben még a dél-vietnami kommunista “Ideiglenes Forradalmi Kormányt” (Vietkong) is elismerte.
1970. március 18-án, miközben Sihanouk egy franciaországi gyógykúráról tért vissza Moszkván keresztül, őt és kormányát Lon Nol altábornagy és Sisowath Sirik Matak herceg megbuktatta. Ez a nyugatbarát puccs azt eredményezte, hogy Sihanouk száműzetésben lévő kormányt alakított Pekingben, és Kambodzsát köztársasággá nyilvánították. Ekkor jelentette be azt is, hogy támogatja a Pol Pot tábornok vezette kambodzsai kommunista vörös khmereket a Lon Nol megdöntésére irányuló erőfeszítéseikben.
1975-ben Lon Nol kormányát megdöntötték a vörös khmerek, és Sihanoukot visszahelyezték államfői pozíciójába. 1976-ban azonban Pol Pot házi őrizetbe helyezte, aki az ország miniszterelnökeként átvette a kormány irányítását. 1979-ben a vörös khmerek kormánya megbukott, amikor az észak-vietnamiak megszállták és elfoglalták az országot. Pol Pot és szövetségesei Délnyugat-Kambodzsába menekültek, és gerillaháborút folytattak az új, vietnamiak által támogatott kormány ellen, míg Sihanouk ismét száműzetésbe menekült Kínába, ahol 12 évig maradt. Ott alakított egy száműzetésben lévő koalíciós kormányt, amely királypártiakból, jobboldaliakból és a vörös khmerekből állt. Kínai száműzetésben lévő kormányának sikerült helyet szereznie az ENSZ-ben, mint Kambodzsa törvényes kormánya.
1989-ben a vietnamiak kivonultak, és egy Vietnám-barát kormányt hagytak hátra Hun Sen miniszterelnök vezetésével. Sihanouk és Hun Sen tárgyalásokat kezdett a visszatéréséről. 1991-ben Sihanouk visszatért Kambodzsába és elnök lett. Ekkor megtagadta a vörös khmereket, bűnözőkként ítélte el őket, és felszólított vezetőik letartóztatására és bíróság elé állítására. A Vörös Khmerek visszatértek fegyveres ellenzéki pozíciójukba. Az ENSZ által szponzorált 1993-as választásokon Sihanouk királypárti pártját választották hatalomra, és elfogadtak egy új alkotmányt, amely visszaállította a monarchiát. 1993 szeptemberében Sihanoukot ismét Kambodzsa királyává koronázták. Két társminiszterelnökkel, fiával, Norodom Ranariddh Norodommal és Hun Sen-nel kormányzott.
1996-ban a Vörös Khmerek szétszakadtak. A mérsékelt frakció átállt Sihanoukhoz, a Pol Pot vezette keményvonalasok pedig folytatták a gerillaháborút a hegyi dzsungelből. 1997 júniusában, miután a vörös khmerek vezetése szétesett, harcok törtek ki a két társ-miniszterelnökhöz hű erők között. Július elején Norodom Ranariddh-t Hun Sen leváltotta.