Oligarchia, (a görög ὀλιγαρχία (oligarkía) szóból; a ὀλίγος (olígos), azaz “kevés”, és az ἄρχω (arko), azaz “szabályozni vagy parancsolni” szóból származik) a politikatudományban olyan kormányzati forma, amelyben a legfőbb hatalom néhány, általában ugyanabból a társadalmi osztályból származó ember kezében van. Az ókori görög politikai írók az arisztokrácia degenerált és negatív formájának (etimológiailag a vének uralma) megjelölésére használták a kifejezést. Tisztán oligarchia akkor jön létre, ha egy arisztokratikus rendszer örökösödése vérségi vagy mitikus átörökítéssel állandósul, anélkül, hogy az idősebbek etikai és vezetői tulajdonságai saját érdemeikből adódnának, ez a meghatározás közel áll a monarchiához és közelebb a nemességhez.
A Spanyol nyelv szótárának 23. kiadása szerint az oligarchiának két meghatározása van: egyrészt olyan kormányzati forma, amelyben a politikai hatalmat egy kisebbségi csoport gyakorolja, másrészt olyan emberek csoportja, akik hatalommal és befolyással rendelkeznek egy bizonyos társadalmi, gazdasági és politikai szektorban.
A történelem során az oligarchák zsarnoki természetűek voltak, létezésükhöz a lakosság engedelmességére vagy elnyomására támaszkodtak. Arisztotelész volt az úttörője annak, hogy a kifejezést a gazdagok uralmának szinonimájaként használták, amire egy másik, ma általánosan használt kifejezés a plutokrácia.
Főleg a Kr. e. 4. században, miután az oligarchikus puccsok után helyreállt a demokrácia, az athéniak sorshúzással választották ki a kormánytisztviselőket, hogy kompenzálják azt, amit az athéniak úgy véltek, hogy az oligarchával szemben a kormányzásba való bekerülést jelentette, ha megengedték, hogy egy hivatásos uralkodó osztály a saját hasznára fordítsa képességeit. Felnőtt önkéntesek nagy csoportjaiból sorsoltak, akik az igazságügyi, végrehajtó és igazgatási feladatokat ellátó köztisztviselők egyetlen kiválasztási technikáját választották. Még számos tisztséget is betöltöttek, mint például a bírák és a politikai bíróságok bírái, akiknek hatalmukban állt kormányozni a gyűlést.