Bár gyakran nevezik “Amerika legjobb barátjának”, valójában Oprah Winfrey világszerte a rászorulók barátja. Legendás nagylelkűségével átnyúl a határokon, és milliók életét érinti meg azáltal, hogy forrásokat gyűjt, tudatosságot teremt és reményt ad a rászorulóknak. Ahelyett, hogy egyetlen ügyet vagy kampányt támogatna, Winfrey számos társadalmi kérdésre világított rá, többek között az oktatásra, az alapvető jogokra, a gyermekbántalmazásra és a katasztrófaelhárításra.
A Steven Spielberg The Color Purple (1985) című filmjében nyújtott debütáló alakításáért a legjobb női mellékszereplőnek járó jelölés óta eltelt években Winfrey olyan elismert, szociálisan tudatos filmek producereként vagy executive producereként vált a filmvilág meghatározó szereplőjévé, mint a Beloved (1998), a The Great Debaters (2007) és a Precious: Based on the Novel ‘Push’ by Sapphire (2009). A Lee Daniels által rendezett Precious című filmet hat Oscar®-díjra jelölték, köztük a legjobb filmnek járó díjra, és kettőt meg is nyert.
Winfrey élete első hat évét mélyszegénységben töltötte. Mississippi vidéki részén született, és a nagymamájával élt egy házban, ahol nem volt vízvezeték. A rendkívül okos Winfrey, akit nagyanyja bátorított, hároméves korában már tudott olvasni, és a templomban verseket és bibliai verseket kezdett szavalni. A Nashville-i Miss Fire Prevention szépségverseny és a Miss Black Tennessee cím megnyerése 1971-ben segített Winfrey-nek megvetni a lábát a helyi televíziózásban. Mindössze 19 évesen ő volt az első afroamerikai híradós a nashville-i televízióban. Hat évig egy baltimore-i reggeli műsor társ-műsorvezetője volt, mielőtt a Szeles Városba került volna, ahol 1984-ben az “A.M. Chicago” társ-műsorvezetőjeként került az éterbe. 1986-ban elindította a The Oprah Winfrey Show-t az országos szindikátusban, amely azonnal a nézettségi listák élére került.
A szerény kezdetektől a kulturális befolyás csúcsára való felemelkedéséig Winfrey mindig is kifejezte együttérzését másokkal és a változtatás vágyát. Az 1990-es években Winfrey egyre több műsoridőt szentelt az önérvényesítés, a társadalmi igazságosság és a jótékonykodás népszerűsítésére. Felszólította a nézőket, hogy vegyenek részt a méltó ügyekben, és ezreket inspirált arra, hogy adományozzák idejüket és pénzüket a bizalmát elnyert szervezetek támogatására.
1987-ben Oprah létrehozott egy magánalapítványt, amely a rászoruló nőket, gyermekeket és családokat segítő nonprofit szervezeteknek nyújt támogatást. Az évek során az Oprah Winfrey Alapítvány világszerte támogatta a pedagógusok képzését is. Winfrey személyesen több százmillió dollárt fordított jótékonysági célokra, amelyek középpontjában az oktatás áll. Winfrey, aki maga is túlélte a gyermekkori szexuális bántalmazást, olyan törvényjavaslatot terjesztett a Kongresszus elé, amely létrehozta az elítélt gyermekbántalmazók és más bűnözők nemzeti adatbázisát. A nemzeti gyermekvédelmi törvényt, amelyet nem hivatalosan “Oprah-törvényként” ismertek, 1993-ban írták alá. Az adatbázis értékes forrásnak bizonyult a bűnüldöző szervek és a gyermekgondozók számára.
Winfrey 1998-ban létrehozta az Oprah’s Angel Network-et. Adományokat gyűjtött a nézőktől, szponzoroktól és előadóművészektől számos jótékonysági szervezet támogatására. Egyéb jótékonysági törekvései között a Hálózat 13 országban több mint 60 iskolát épített, és a Katrina hurrikán által elpusztított otthonokat pótolta. Bevezette a “Használd az életed díjat” is, amely 54 ösztöndíjat bízott olyan személyekre, akik változást hoznak mások életében.
Winfrey elkötelezettsége a dél-afrikai oktatási lehetőségek javítása iránt egy Nelson Mandelával való találkozás során kezdődött 2000-ben. 2007-ben megnyitotta az Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls – South Africa kapuit, azzal a küldetéssel, hogy tehetséges, de elszegényedett gyerekekből az ország jövőbeli vezetőit faragja.
Egy 2002-es útja során 50 000 gyermeknek osztott ételt, ruhát, iskolai felszerelést és játékot, és találkozott a Seven Fountains Általános Iskolával, amelyet az Oprah’s Angel Network több mint 1000 fiú és lány befogadására újjáépített. Az iskola 2007-ben nyitotta meg újra kapuit.
Winfrey filmes karrierje a The Color Purple című filmben nyújtott felejthetetlen Oscar®-jelölt alakításával kezdődött: Sofia szerepében egy látszólag fékezhetetlen nőt alakított, akinek a lelke tragikusan megtörik. Bár a Native Son (1986) című filmben nyújtott alakításáért is kedvező kritikákat kapott, és született színésznőnek titulálták, Winfrey hamarosan a producerkedésre helyezte át a hangsúlyt. A producerkedés iránti szeretetét ötvözte a színészkedéssel, amikor a Toni Morrison Pulitzer-díjas regénye alapján készült Beloved című filmben Sethe főszerepében tért vissza a filmvászonra. Winfrey egy évtizedig fejlesztette a filmet, amelyet Jonathan Demme rendezett. Bár a The Oprah Winfrey Show utolsó epizódja 2011. május 25-én került adásba, Winfrey már elindította új, azonos nevű kábelhálózatát, az OWN: Oprah Winfrey Networköt, és nem kérdés, hogy továbbra is világszerte életeket fog megváltoztatni.
Válogatott filmográfia
Kincses: Sapphire ‘Push’ című regénye alapján (2009) (executive producer)
A hercegnő és a béka (2009) (hang)
A nagy vitatkozók (2007) (producer)
Bee Movie (2007) (hang)
Charlotte’s Web (2006) (hang)
Beloved (1998) (producer, színésznő)
Native Son (1986) (színésznő)
The Color Purple (1985) (színésznő