Péntek reggel Paul Wellstone amerikai szenátor, a harmadik mandátumáért küzdő tüzes, ökölrázó liberális meghalt feleségével, lányával és öt másik emberrel együtt, amikor a hóban és ködben tapogatózó kétmotoros kampánygépe leszállás közben egy mocsárba zuhant Minnesota északkeleti részén.
A Beechcraft King Air A100-as több darabra tört és lángba borult Eveleth közelében, ami hullámokat vetett az egész országban, ahol a közelgő választás – 11 nap múlva – a legjobban figyeltek közé tartozik, és meghatározhatja a szenátus irányítását.
A gép fedélzetén nem volt nyoma bajnak, nem érkezett segélyhívás.
A szövetségi nyomozók gyorsan Minnesotába repültek, és ma hajnalban kezdik meg a rejtély megoldását, hogy miért csapódott a gép a mocsárba, 175 mérföldre északra az ikervárostól.
Az időjárás borús volt, szürke, ködös, enyhe havazással, de a leszállásnak rutinszerűnek kellett volna lennie, mondta Gary Ulman, az Eveleth- Virginia Municipal Airport helyettes vezetője.
Röviddel délelőtt 10 óra után, Ulman hallotta a pilóta hangját a rádión, és látta, hogy a leszállási fények felvillannak, miután a pilóta a pilótafülkéből rákattintott a jelre.
De a gép nem szállt le.
“Egy idő után azt gondoltam magamban: “Hol a fenében vannak?”. “
Ulman beugrott a saját magángépébe, és felszállt, hogy megkeresse az eltűnt gépet.
“Dél felé néztem, és füstfelhőket láttam” – mondta.
Ulman átrepült a fenyő- és lucfenyőkkel sűrűn benőtt terület felett, és látta, hogy a gép farka letört.
“A gépet teljesen elborította a tűz, amikor megtaláltam” – mondta.
A roncsok útja, körülbelül két mérföldre délkeletre a repülőtértől, azt sugallta, hogy a pilóta megszakíthatta a leszállást, mondta Ulman. Elmondta, hogy az időjárás borult volt – köddel és enyhe havazással, 31 fokos hőmérséklettel -, de a repülőtéren a leszállási korlátokon belül volt.
A mentőcsapatok a mocsáron átvergődve jutottak el a roncshoz, amely öt órával később még mindig égett. A 10 üléses turbólégcsavaros gép törzséről a farok mellett mindkét szárny letört. Az áldozatok holttestét várhatóan még ma elszállítják.
Wellstone úton volt Martin Rukavina, Tom Rukavina, Virginia állam képviselőjének (DFL- Virginia) édesapja 11 órai temetésére Virginiában. A repülőgép péntek reggel indult el a St. Paul belvárosi repülőtérről.
Mint mindig, Wellstone most is feleségével, Sheilával volt, aki politikai karrierje minden lépésénél mellette volt. Lánya, Marcia szintén meghalt a balesetben.
A minnesotai szenátor 58 éves, életerős szenátorának halála sokkolta az Egyesült Államokat, és hatalmas részvétnyilvánítást és reakciókat váltott ki. Sok minnesotai sírva fakadt a hír hallatán. A gyászolók százai gyűltek össze Wellstone kampányközpontja előtt a St. Paul-i University Avenue-n és a késő délutáni megemlékezésen az állami Capitoliumban.
Bush elnök, aki nemrég Minnesotában járt, hogy kampányoljon Wellstone ellenfele, a republikánus Norm Coleman mellett, együttérzését fejezte ki.
“Paul Wellstone mély meggyőződésű ember volt, egyszerű ember, aki mindent megtett az államáért és az országáért” – mondta Bush. “A jó Isten áldja meg azokat, akik gyászolnak.”
Wellstone a tervek szerint péntek este a duluth-i College of St. Scholastica-ban vitázott volna Colemannel és más jelöltekkel.
“Laurie és én először is szívből jövő imáinkat szeretnénk kifejezni Wellstone szenátor családjának és a többi családnak, akik érintettek ebben a szörnyű tragédiában” – mondta Coleman, St. Paul volt polgármestere. “Ez egy szörnyű nap Minnesota számára.”
Wellstone ifjabbik kollégája, Mark Dayton amerikai szenátor, aki Európában tartózkodott, azt mondta: “Minnesota egy bátor vezetőt és egy rendkívüli embert veszített el. Paul oly sok ügyért szállt síkra és oly sok embernek segített államunkban. Példakép és inspiráció volt mindannyiunk számára, akik a nyomdokaiba léptünk.”
Jesse Ventura kormányzó szerint Minnesota “mély és mély veszteséget szenvedett. … Hatalmas tiszteletet éreztem Paul iránt, és örökre lekötelezettje leszek a szolgálatáért és a végső áldozatáért, amit ezért a nagyszerű demokráciáért hozott.”
Wellstone halála felforgatta a november 5-i választásokat. Az állami törvények előírják, hogy Wellstone nevét le kell venni a szavazólapról.
A Demokrata-Földműves-Munkáspártnak november 1-jéig kell utódot választania, akinek a nevét valószínűleg Wellstone neve fölé fogják ragasztani a meglévő szavazólapokon. Ventura rövid távú utódot nevezhet ki. Ventura pénteken azt mondta, hogy nem fogja magát kinevezni, de egyébként elutasította az ügy megvitatását.
A többiek, akik meghaltak a balesetben, Wellstone kampánytámogatói, Will McLaughlin, Tom Lapic és Mary McEvoy, valamint Richard Conry és Michael Guess pilóták voltak.
A Wellstone-gépszerencsétlenség volt a leghalálosabb Minnesotában 1993. december 1. óta, amikor 18 ember halt meg Hibbingben, amikor a Northwest Airlink járata három mérföldre a kifutópályától lezuhant egy éjszakai leszállás során.
A Nemzeti Közlekedésbiztonsági Bizottság 16 fős nyomozócsoportja este 8 óra körül érkezett, mondta a testület megbízott elnöke, Carol Carmody, és három-hat napot fognak a helyszínen tölteni, mielőtt visszatérnek Washingtonba, hogy folytassák a vizsgálatot, amely valószínűleg hónapokig fog tartani.
A szövetségi nyomozók pénteken késő este a repülőgép pilótafülkéjének hangrögzítője után kutattak a baleset helyszínén – mondta Carmody.
“Úgy tudjuk, volt egy a repülőgépen, és azt keressük, és reméljük, hogy hamarosan megtaláljuk” – mondta. A nyomozók a hajtóműveket és a repülőgép más fontos alkatrészeit és rendszereit is keresni fogják. Át fogják vizsgálni az időjárást, a légiforgalmi irányítást, a repülőgép működését és az emberi tényezőket is.
Wellstone egy apró termetű harcos volt, aki az 1990-es szenátusi versenyben aratott győzelmével robbant be az állam politikai színpadára. Minnesotai áttelepült volt, aki a politikát keresztes hadjáratnak tekintette, és képes volt barátokat és ellenfeleket egyaránt mozgósítani. Ő volt a liberálisok kvintesszenciája, akinek buzgalma és harci szelleme még a meggyőződéses konzervatívok körében is tiszteletet keltett.
Wellstone Washington, D.C. külvárosában született. Politológiából doktorált az Észak-Karolinai Egyetemen, majd 1969-ben Minnesotába jött, hogy a northfieldi Carleton College-ban tanítson.
A Hubert Humphrey hagyományaihoz híven mindig lebilincselő szónok volt, Wellstone egyszerre volt professzor és aktivista, részt vett a minnesotai villamosenergia-vezetékek vitájában az 1970-es években, a Hormel húsfeldolgozók sztrájkjában és a farmerek védelmében az 1980-as évek mezőgazdasági válságában.
1982-ben sikertelenül indult az állami könyvvizsgálói posztért, és továbbra is keresett szónok volt az egész államban. Ő vezette a tiszteletes Jesse Jackson 1988-as minnesotai elnökválasztási kampányát.
Egy évvel később esélyes volt a republikánus Rudy Boschwitz által elfoglalt amerikai szenátusi székre. Ellenfele hibáinak, fékezhetetlen energiájának és innovatív reklámkampányának köszönhetően megdöbbentő győzelmet aratott.
Sokat kellett tanulnia a szenátusban, és elismerte, hogy korán elkövetett néhány hibát. Első ciklusa végére az egykori tűzharcos megtanulta, hogyan dolgozzon a szenátus lassan mozgó gépezetében, és büszke volt arra, hogy olyan kérdésekben, mint a mentális egészségügy, együttműködik a republikánusokkal. Az, hogy a jóléti reform kérdésében saját elnöke ellen szavazott, kész témát adott Boschwitznak az 1996-os visszavágójukhoz.
De Wellstone ismét feltüzelte támogatóit, és kényelmes győzelmet aratott Boschwitz felett.
A liberális demokraták körében országos hírnevet szerzett Wellstone második ciklusa alatt indított feltáró kampányt az elnökségért, de tartós hátfájás miatt visszalépett. Mivel a szenátusban majdnem döntetlen volt az állás, megszegte korábbi ígéretét, miszerint két cikluson át fog szolgálni, és bejelentette indulását egy harmadik szenátusi ciklusra.
Az év elején Wellstone, az egykori egyetemi birkózó, aki évek óta sántít, bejelentette, hogy a szklerózis multiplex egy enyhe formájában szenved.
Egyik utolsó fontos szavazata az volt, hogy ellenezte a Bushnak széleskörű felhatalmazást biztosító határozatot az Irak elleni háborúra. Wellstone egyike volt az egyetlen olyan demokratáknak, akik kemény újraválasztási harcok előtt álltak, és az elnök ellen szavaztak ebben a rendkívül feszült kérdésben.
Sheila Wellstone, 58 éves, férje legjobb szövetségeseként és a családon belüli erőszak elleni mozgalom vezetőjeként hagyja hátra örökségét. Miután férjét megválasztották a szenátusba, sokakat meglepett azzal, hogy bátor hangot adott a bántalmazott nőknek, és egy alulról jövő ügyet, amelyben a szenátor hitt, országos jelentőségű üggyé emelt.
Egy bizonyos értelemben annak a nyilvánosabb változatát tette, amit mindvégig is tett. Mivel mindketten 19 évesen mentek hozzá Wellstone-hoz, energiája nagy részét férje karrierjének ápolására fordította, három gyermekükkel együtt.
A 33 éves Marcia Wellstone Markuson spanyol tanár volt a White Bear Lake High Schoolban. Ebben a negyedévben szabadságot vett ki, hogy apja kampányán dolgozhasson. Apple Valleyben élt a férjével. Markusonnak volt egy fia és három iskoláskorú mostohagyermeke.
A három elhunyt Wellstone-segéd a 23 éves McLaughlin, a 47 éves McEvoy és a 49 éves Lapic.
McLaughlin idén nyár óta dolgozott Wellstone-nak személyi asszisztensként és segédként. Ő volt a fia a néhai Mike McLaughlinnak és feleségének, Judithnak, a St. Paul-i politika két ismert alakjának.
McEvoy, aki St. Paul-ban élt, a Minnesotai Egyetem pedagógiai pszichológia professzora és az állami DFL párt társelnöke volt.
Lapic, Eden Prairie-ből, Wellstone St. Paul-i irodájának egyik vezető segítője volt. Az egykori szeminarista újságíró volt, amikor Wellstone felvette őt a kampányban való munkára.
A repülőgépet vezető két férfi az 55 éves Conry pilóta és a 30 éves Guess másodpilóta volt. Mindkét férfi Twin Cities-i lakos volt, akik az Eden Prairie-i székhelyű Executive Aviation cégnél dolgoztak, amely charter és egyéb magán légitársasági szolgáltatásokat nyújt. A munkatársak a férfiakat tapasztalt pilótákként jellemezték, akik gyakran repültek Wellstone-nal.
Pénteken korábban Wellstone és Ted Kennedy szenátor (D-Mass.) elmentek a Boston Scientific Scimed céghez Maple Grove-ban, hogy beszéljenek a két szenátor által múlt héten elfogadott törvényjavaslatról, amely felgyorsítja az új orvosi eszközök szövetségi jóváhagyását.
Kennedy, aki még mindig Twin Citiesben volt, amikor értesült Wellstone haláláról, azt mondta: “Mindannyian, akik ismertük Paul Wellstone-t, Sheilát és Marciát, ma le vagyunk sújtva. Paul Wellstone szenvedélyesen szerette a jó dolgokat az emberekben, és ezt ragyogóan kifejezte az Egyesült Államok szenátusában és itt Minnesotában. Hatalmas képességű ember volt, de mindenekelőtt gondoskodó ember.”
Paul és Sheila Wellstone, akik St. Paul Cathedral Hill negyedében laktak, két fia, a 37 éves Paul David Wellstone II. és a 30 éves Mark Wellstone, valamint hat unokája volt.
A nagyobbik fiú, akit “Dave”-nek hívnak, régi házak felújításával megfizethető lakásokat fejleszt. Mark Wellstone spanyol tanár és fociedző a St. Paul-i Humboldt Senior High Schoolban. Nemrég kezdte el edzeni a birkózócsapatot az Apple Valley High Schoolban.
A temetéssel kapcsolatos intézkedések nem voltak teljesek. Ventura azt mondta, hogy az állami épületeknél a zászlókat november 5-ig félárbocra eresztik.
SZOLGÁLTATÁSOK
Wellstone temetési intézkedései pénteken késő este még nem voltak teljesek. Jesse Ventura kormányzó közölte, hogy az állami épületeknél november 5-ig félárbocra eresztik a zászlókat.
A jelentéshez Hannah Allam, Todd Nelson, Kay Harvey, Natalie Moore, Paul Tosto, John Welsh, Tom Majeski, Martin Moylan, Toni Coleman és Rachel E. Stassen-Berger munkatársak járultak hozzá.