A politikai földrajz eredete magának a humánföldrajznak az eredetében rejlik, és a korai művelők elsősorban a fizikai földrajz, az államterületek és az államhatalom közötti kapcsolatok katonai és politikai következményeivel foglalkoztak. Különösen szoros volt a kapcsolat mind a regionális földrajzzal, amely a régiók egyedi jellemzőire összpontosított, mind a környezeti determinizmussal, amely a fizikai környezetnek az emberi tevékenységekre gyakorolt hatására helyezte a hangsúlyt. Ez a kapcsolat Friedrich Ratzel német geográfus munkásságában jutott kifejezésre, aki 1897-ben Politische Geographie című könyvében kidolgozta a Lebensraum (élettér) fogalmát, amely kifejezetten összekapcsolta egy nemzet kulturális növekedését a területi terjeszkedéssel, és amelyet később arra használtak, hogy tudományos legitimációt biztosítsanak a Német Harmadik Birodalom imperialista terjeszkedéséhez az 1930-as években.
A brit földrajztudósra, Halford Mackinderre szintén nagy hatással volt a környezeti determinizmus, és a “történelem földrajzi sarkpontja” vagy a Heartland-elmélet koncepciójának kidolgozásakor (1904-ben) azt állította, hogy a tengeri hatalom korszaka a végéhez közeledik, és hogy a szárazföldi hatalmak vannak felemelkedőben, és különösen, hogy aki az “euro-ázsiai” központi területet uralja, az fogja uralni a világot. Ez az elmélet szöges ellentétben állt Alfred Thayer Mahan elképzeléseivel a tengeri hatalom jelentőségéről a világkonfliktusokban. A heartland-elmélet egy olyan hatalmas birodalom létrejöttének lehetőségét tételezte fel, amelynek nincs szüksége tengerparti vagy tengerentúli szállításra katonai-ipari komplexumának ellátásához, és ezt a birodalmat nem győzheti le az ellene szövetséges világ többi része. Ez a szemlélet a hidegháború teljes időszakában befolyásosnak bizonyult, és alátámasztotta a Kelet és Nyugat közötti pufferállamok létrehozására vonatkozó katonai gondolkodást Közép-Európában.
A Szívföld-elmélet egy olyan világot ábrázolt, amely egy Szívföldre (Kelet-Európa/Nyugat-Oroszország); Világszigetre (Eurázsia és Afrika); Perifériaszigetekre (Brit-szigetek, Japán, Indonézia és Ausztrália) és Újvilágra (Amerika) oszlik. Mackinder azt állította, hogy aki a Szívföldet uralja, az fogja uralni a világot. Ezeket az elképzeléseket arra használta fel, hogy politikailag befolyásolja az olyan eseményeket, mint a versailles-i szerződés, ahol pufferállamokat hoztak létre a Szovjetunió és Németország között, hogy megakadályozzák, hogy bármelyikük is ellenőrzése alá vonja a Szívföldet. Ezzel egyidejűleg Ratzel egy olyan államelméletet alkotott, amely a Lebensraum és a szociáldarwinizmus fogalmain alapult. Azt állította, hogy az államok az “organizmusokhoz” hasonlítanak, amelyeknek elegendő életteret kell biztosítaniuk. Mindkét író megalkotta a politikai és földrajzi tudomány eszméjét, a világ objektív szemléletével. A második világháború előtt a politikai földrajz nagyrészt a globális hatalmi harcok és az állami politika befolyásolásának ezen kérdéseivel foglalkozott, és a fenti elméleteket olyan német geopolitikusok (lásd Geopolitik) vették át, mint Karl Haushofer, aki – talán akaratlanul is – nagyban befolyásolta a náci politikai elméletet, amely a politikának egy olyan formája volt, amelyet az ilyen “tudományos” elméletek legitimáltak.
A környezeti determinizmussal való szoros kapcsolat és a politikai határok befagyasztása a hidegháború alatt a politikai földrajz vélt jelentőségének jelentős csökkenéséhez vezetett, amelyet Brian Berry 1968-ban “moribund hátországként” jellemzett. Bár ebben az időben a humánföldrajz legtöbb más területén az új megközelítések – beleértve a kvantitatív térkutatást, a viselkedéskutatást és a strukturális marxizmust – felélénkítették a tudományos kutatást, a politikai földrajzosok ezeket nagyrészt figyelmen kívül hagyták, mivel a fő hivatkozási pontjuk továbbra is a regionális megközelítés maradt. Ennek eredményeként az ebben az időszakban született politikai földrajz-szövegek többsége leíró jellegű volt, és Richard Muir csak 1976-ban tudta azt állítani, hogy a politikai földrajz már nem halott kacsa, hanem valójában főnix lehet.
.