A prokonzul Róma városán kívül teljes konzuli hatalommal rendelkezett. Cicero megjegyzi, hogy ez nem terjedt ki a jósokkal való konzultáció jogára: “Őseink nem vállalkoztak volna semmilyen katonai vállalkozásra anélkül, hogy ne konzultáltak volna az előjelekkel; de most már hosszú évek óta háborúinkat prokonzulok és propraetorok vezetik, akiknek nincs joguk előjeleket venni.”
A tisztséget a Római Köztársaság egyik alkotmányos sajátosságának kezelésére hozták létre. Csak egy konzul vezethetett hadsereget, de a konzulok nagyszámú cserélődése megzavarhatta a parancsnokság folyamatosságát. Ha egy konzul megbízatása egy hadjárat közepén ért véget, kinevezhették prokonzullá, és folytathatta a parancsnokságot.
Publilius volt a két konzul egyike az i. e. 327-es évben. Amikor az év végén lejárt a hivatali ideje, serege éppen Neapolis (a mai Nápoly) város ostromának közepén volt. Ahelyett, hogy egy ilyen kényes pillanatban megkockáztatta volna a parancsnokváltást, a népgyűlés megszavazta, hogy mandátumának lejárta után “egy konzul (prō consule) helyett vezesse a hadjáratot”. Publilius lett így az első proconsul.
Az Itálián túli területi terjeszkedéssel és a területek római provinciaként való annektálásával a proconsul a római provinciális helytartók három típusának egyikévé vált. A többi a praetor és a propraetor volt.
A proconsulok elméletileg átruházott hatalommal rendelkeztek, és a konzulok nevében jártak el. A gyakorlatban a prokonzuli tisztséget gyakran a konzul hivatali idejének meghosszabbításaként kezelték. Ez a meghosszabbítás csak Róma városfalain kívül érvényesült. A konzul katonai parancsnokságának meghosszabbítását jelentette, de nem a közhivatalát.
Amint a római légiók számát növelték, szükségessé vált a katonai parancsnokok számának növelése. A praetor hivatalát Kr. e. 366-ban vezették be. A praetorok voltak a város főbírái. Emellett imperiumot is kaptak, hogy hadsereget is vezényelhessenek.
A második samniták háborúja során Róma növelte légióinak számát. Bevezették a propraetor tisztséget. Ezek olyan praetorok voltak, akiknek imperiumát kiterjesztették, és azt a feladatot kapták, hogy egy tartalékos hadsereget vezessenek. A propraetorok egy sereg, míg a proconsulok két sereg parancsnoki jogkörrel rendelkeztek.
I. e. 307-ben Quintus Fabius Maximus Rullianust, aki az előző évben konzul volt, proconsullá választották, hogy vezesse a samniumiai hadjáratot. A harmadik samniumi háború (i. e. 298-290) során az előző évi konzulok, Quintus Fabius Maximus Rullianus és Publius Decius Mus hat hónapra meghosszabbították hatalmukat a samniumi háború folytatására. Kr. e. 291-ben Quintus Fabius Maximus Gurges parancsnokságát meghosszabbították, és a háború vége felé a tisztogatási műveletek végrehajtására. Legyőzte a pentrit, a legnagyobb szamnita törzset.
Két olyan köztársasági prokonzul volt, aki korábban nem töltötte be a konzuli tisztséget. A második pun háború (Kr. e. 218-201) során Scipio Africanus önként jelentkezett a második római expedíció vezetésére a karthágóiak ellen Hispániában. Túl fiatal volt ahhoz, hogy konzul lehessen. A népgyűlés szavazatával prokonzullá nevezték ki. Amikor Scipio Kr. e. 205-ben aratott győzelme után elhagyta Hispániát, Lucius Cornelius Lentulust és Lucius Manlius Acidinust küldték közhivatal nélküli (sine magistratus) parancsnokként. Erre azért került sor, mert Manlius Acidinus korábban nem volt konzul.
Ahogy Róma területeket szerzett, úgy nőtt az igény a tartományi helytartókra. Szicília provincia i. e. 241-ben, Korzika és Szardínia pedig i. e. 238-ban jött létre. Kr. e. 227-ben két praetort bíztak meg e két provincia igazgatásával. További két praetorral bővült, amikor i. e. 197-ben létrehozták Hispania Citerior és Hispania Ulterior provinciákat. Ezt követően a provinciák számának növekedése esetén sem kerültek hozzá praetorok. Szokássá vált, hogy a konzulok és a praetorok hatalmát éves megbízatásuk végén meghosszabbították. A provinciákat sorsolással osztották ki a prokonzulok és a praetorok között. A proconsulok azokat a provinciákat kapták, amelyekben a nagyobb számú hadsereg volt.
A Kr. e. 133-ban életbe lépett Lex Sempronia értelmében a szenátus a következő konzuli választások előtt határozta meg a provinciák elosztását. Kr. e. 81-ben Sulla két praetort adott hozzá, hogy a két proconsul és a hat propraetor a Róma által akkoriban uralt tíz provincia kormányzására oszthasson ki. Sulla a helytartói tisztségeket egy évre tette, és előírta, hogy a helytartónak az utódja érkezése után harminc napon belül el kellett hagynia a tartományt.
I. e. 67-ben Pompeius rendkívüli hatásköröket és egy példátlan, többéves prokonzuli tisztséget kapott a kalózkodás problémájának kezelésére. Az “első triumvirátus”, Julius Caesar, Pompeius és Crassus szintén többéves prokonzulságot kapott i.e. 59-ben.