Tizen- és húszéves korában Harrist az NBA-szintű lehetőségei miatt dicsérték. Játékos pályafutásának csúcspontja azonban az 1996-97-es szezon volt, amikor az állami közösségi főiskolai bajnokság MVP-je lett, és csapatát az állami bajnokságba vezette. Azonban csak egy szezont játszott egy divízió I-es csapatban, és az NBA-csapatok jelentős érdeklődése ellenére soha nem került közel ahhoz, hogy szerződést kössön velük.
KözépiskolaSzerkesztés
Az akkor 203 cm magas és 98 kg súlyú Rico azonnal szenzáció volt a kosárlabdapályán. Jelenléte a csapatban a korábban nem túl fényes Temple City programját versenyzővé változtatta, és vonzotta a főiskolai megfigyelőket. “Más csapatok dupla és tripla csapatokkal játszottak vele” – emlékezett vissza egyik edzője. “De ha csak néhány játékpercig figyelted őt, máris láthattad, milyen játékos lehet belőle.” Harris rajongott az 1980-as évek Los Angeles Lakers csapataiért, és különösen Magic Johnson játékstílusát utánozta.
A pályán kívül Rico kezdetben félénk és rossz tanuló volt. Miután azonban megismerkedett egy barátnőjével, akinek akadémiai beállítottságú családja segített neki a tanulásban, mind szociálisan, mind tanulmányi szempontból javult, és 3,0-es tanulmányi átlagot ért el. A pályán ekkor még dominánsabb játékossá vált, végzős szezonjában 28 pontot és 15 lepattanót átlagolt meccsenként. A Long Beach Press-Telegram az 1994-95-ös szezonban az Egyesült Államok nyugati részének egyik legjobb középiskolás játékosaként ismerte el, Chauncey Billups, Paul Pierce és Jason Terry mellett, akik mindannyian hosszú karriert futottak be az NBA-ben.
Jim Harrick, aki éppen akkor hagyta ott a UCLA vezetőedzői posztját, hogy átvegye a Rhode Island-i Egyetem programját, szemet vetett Harrisre, akit korábbi munkahelyén toborzott. Úgy gondolta, hogy Rico egy ütőképes csapat tagja lehet Rhode Islanden, Zach Marburyval és Lamar Odomdal együtt, akit a következő szezonra várt. Harris újdonsült tanulmányi sikerei azonban nem terjedtek ki az iskolai alkalmassági vizsgára (SAT), ahol nem teljesített jól. A UCLA-nak emiatt vissza kellett vonnia ösztöndíjajánlatát.
CollegeEdit
Harris a 48-as javaslat alapján ment az Arizona State-re, ami korlátozta őt arra, hogy az első évben órákat vegyen fel, hogy visszanyerje a jogosultságát. Családja és barátai nélkül a közelében, akadémiai és szociális téren is küzdött, mint eredetileg Temple Cityben. 1996 márciusában két csapattársával együtt letartóztatták jogellenes fogva tartás vádjával, miután két nő azt állította, hogy a játékosok akaratuk ellenére szexuális cselekményekre kényszerítették őket. A vádakat ejtették, miután a nyomozók ellentmondásokat fedeztek fel a nők történeteiben, de az egyetem ennek ellenére arra kérte Harrist, hogy még egy évet hagyjon ki.
Los Angeles City CollegeSzerkesztés
Ehelyett Harris visszatért Kaliforniába, és beiratkozott a Los Angeles City College (LACC), egy kétéves junior főiskolára, abban a reményben, hogy javíthat a jegyein és játszhat Harricknek a Rhode Islanden. A pályán Mike Miller, a Cubs edzője hagyta, hogy Harris a maga módján játsszon – hárompontosokat dobott, gyorsindításokat vezetett no-look passzokkal, és más magasembereket cselezett ki a kosár alatt, amikor az neki megfelelt. “Mindent meg tudott csinálni” – emlékezett vissza egy csapattársa 2014-ben. “Ő volt Lamar Odom, mielőtt Lamar Odom lett volna.”
Harris volt a csapat legnagyobb sztárja, akit gyakran a pálya legjobb játékosának tartottak mindkét csapatból minden meccsen, ahol játszott. Meccsenként 16,5 pontot és 14 lepattanót átlagolt. Az NBA játékosmegfigyelői elkezdték látogatni a mérkőzéseket, remélve, hogy Harris talán fontolóra veszi, hogy teljesen lemond az egyetemi karrierjéről, amint elég idős lesz hozzá.
A LACC abban a szezonban 30-6-os mérleget ért el. Ez az iskola történetének első Kaliforniai Közösségi Főiskolai Atlétikai Szövetség állami bajnoki címében csúcsosodott ki, amelyet a San Jose City College elleni győzelemmel szereztek meg. Harrist a bajnoki torna legértékesebb játékosának választották.
Néhány héttel a diadal után, 1996 elején Harris aláírta szándéknyilatkozatát, hogy Rhode Islandre megy, és ott fog játszani Harricknél. Azonban a félév közepén abbahagyta egy pszichológia órán való részvételt, amit át kellett vennie, és emiatt megbukott, így a National Collegiate Athletic Association (NCAA) szabályai szerint továbbra sem volt jogosult arra, hogy átiratkozzon egy négyéves főiskolára, és ott játsszon. Akkoriban azt feltételezték, hogy szándékosan bukott meg az órán, hogy elkerülje, hogy a keleti partra kelljen költöznie, távol a szülővárosától.
A találgatások ellenére Harris még abban az évben először utazott Chicagótól keletre a UConnra, ahol egy segédedző, aki látta őt játszani, Donyell Marshallhoz hasonlította őt, a Huskies korábbi sztárjához, aki az NBA karrierje miatt korán otthagyta az iskolát. A Hartford Courantnak elmondta, hogy tanult az Arizona State-i tapasztalataiból. “Ezúttal pontosan tudom, hogy mit akarok” – mondta. Egy divízió I-es program mellett továbbra is fontolgatta, hogy bejelentkezik az NBA draftra, vagy egy tengerentúli profi ligában játszik. “Nem sietek.”
Harris végül visszatért a LACC-hez a második szezonjára, amit később hibának nevezett. Kevésbé koncentrált, sokat bulizott a bátyjával az egyetem közelében lévő közös lakásban, és napközben sört ivott, hogy levegye a másnaposságát. Ez azonban nem befolyásolta a játékát. Egy csapattársa úgy emlékszik, hogy Harris egyszer erős napszemüvegben jelent meg egy meccsen, hogy elfedje az alkohol hatását. “Valószínűleg nem aludt, és egész éjjel fent volt – aztán úgy 35-öt esett azon a meccsen.”
A csapat nem lett ismét állami bajnok, és Harrist később úgy jellemezték, mint “bomlasztó befolyást” abban a szezonban. Miller egy ponton hat meccsre felfüggesztette őt; Harris viszont azt rótták fel neki, hogy nem irányította megfelelően a csapatot. Mint az egyetlen visszatérő játékos abban a csapatban, magyarázta, sok csapattársa nem adta oda neki a labdát. “Nincsenek kifogásaim” – mondta a Los Angeles Timesnak. “A saját csapattársaim és az edzői stáb ellen játszottam.”
Harris ivása a szezon előrehaladtával egyre fokozódott, ami társadalmi elszigetelődéshez vezetett, és a középiskolai barátnőjével való kapcsolatába került, amelyből hasznot húzott. Más négyéves főiskolai programok toborzói továbbra is hívogatták és írtak, de Harris nem válaszolt, mivel úgy vélte, hogy sokan közülük csak a sportolói képességei miatt érdeklődnek iránta, nem pedig a személyes fejlődése miatt. Ehelyett bejelentkezett az 1998-as NBA draftra.
Az NBA játékosmegfigyelők még mindig sok potenciált láttak Harrisben, és meghívták egy draft előtti táborba Chicagóban, ahová a legmagasabban jegyzett érdeklődőket várták. De akárcsak egy évvel korábban, most sem élt a lehetőséggel. Nem sokkal a tábor előtt nem csak úgy döntött, hogy nem vesz részt, de vissza is vonult a draftról, mivel úgy gondolta, hogy személyes szinten még nem áll készen a kihívásra.
Cal State NorthridgeSzerkesztés
A lehetőség, hogy Harrick a Rhode Islanden játszhasson, még mindig elérhető volt Harris számára, és sok barátja és megfigyelője úgy gondolta, hogy élni fog vele. 1998 szeptemberében felhívta Bobby Braswellt, a Cal State Northridge akkori vezetőedzőjét, akit Harris három évvel korábban ismert meg, amikor Braswell toborozta őt, amíg asszisztens volt az Oregonban. Braswell később úgy emlékezett vissza, hogy azt hitte, Harris útmutatásért hívta.
Braswell gratulált Harrisnek, amiért Harrick Rhode Islandre szerződött. “Ez nem fog megtörténni” – mondta neki Harris. Nem akart olyan messzire költözni, és úgy vélte, hogy a LACC edzője, Miller szigorúan a Harrickkal való barátsága miatt próbálta rávenni, hogy oda menjen, és nem Harris érdekeit figyelembe véve. Ehelyett megkérdezte, hogy játszhatna-e Braswellnél, akiben megbízott, a családjához közelebbi Northridge-ben, ahol átvihetné az Arizona State és a LACC kreditjeit, hogy azonnal játékengedélyt kapjon.
Mivel egy másik helyi középiskolás játékos, akinek a Northridge ösztöndíjat ajánlott, elvesztette azt, miután szándékosan megbukott egy órán, így Harris számára volt hely a kis állami iskolában, amely a Divízió I-ben töltött hét évében nem ért el győzelmet. Braswell azonnal közölte Harrisszel, hogy a hely az övé. Harris úgy vélte, hogy Braswell szigorú fegyelemről szóló hírneve volt az, amire a legnagyobb szüksége volt ahhoz, hogy emberként és játékosként is fejlődjön.
Egy Harris szintű játékossal, egy olyan tehetséggel, amilyet ritkán látni egy olyan kisebb iskolában, mint a Northridge, Braswell remélte, hogy meg tudja valósítani a céljait: egy győztes szezon, egy Big Sky konferencia bajnoki cím és egy hely az NCAA-tornán. De míg Braswell kapcsolatában rengeteg lehetőség rejlett, addig Harrisben kevesebbet láttak a megfigyelők. Miller azt mondta neki, hogy súlyosan veszélyezteti az NBA-csapathoz való szerződtetési esélyeit azzal, hogy egy ilyen kis iskolában, egy kevésbé versenyképes konferenciában játszik, és mások, akik ismerték őt, azon tűnődtek, hogy ahelyett, hogy új magasságokba vezetné a Matadorokat, mint az első LACC-s szezonjában, ehelyett ismét veszélyt jelentene a csapat egységére.
Braswell optimista volt. “Rico a legjobbat akarja kihozni ebből a lehetőségből” – mondta a Timesnak. A szezon elején azonban úgy tűnt, hogy a kétkedőknek igazuk volt. Harris a holtszezonban megpróbált kibékülni az apjával, de visszautasították. Továbbra is erősen ivott, és már nem tudta teljesen kordában tartani alapvető érzelmi nehézségeit; a szezon elején Braswell rövid időre felfüggesztette, miután összeveszett más csapattársakkal és edzőkkel. Egy csípőficam is öt meccsre a pálya szélére állította.
Még mindig jól teljesített, átlagosan 10 pontot dobott meccsenként és vezette a csapat lepattanólistáját, de a pályafutását figyelemmel kísérő NBA-s játékosmegfigyelők látták, hogy teljesítménye elmarad a korábbi magasságoktól, és levették a jelöltek listájáról. A szezon vége felé Braswell ismét felfüggesztette Harrist; a játékos nem ment el az edzőjével Braswell irodájában tartott megbeszélésre, amelyen a visszahelyezését jelezték. Harris soha többé nem játszott egyetemi kosárlabdát, és nem sokkal a szezon vége után elhagyta a Northridge-t.
Egyetem utánSzerkesztés
Harris nem játszhatott más főiskolán, mivel a játékjoga lejárt. Még mindig nem mondott le arról, hogy esetleg az NBA-be kerüljön, és édesapjához hasonlóan félprofi kosárlabdával kezdett el foglalkozni. Rövid ideig játszott a Nemzetközi Kosárlabda Liga San Diego Stingrays és St. Louis Storm csapataiban. Master P rapper, egy korábbi NBA-játékos, aki rövid ideig játszott az előbbi csapatban, összeállított egy utazó csapatot, amelyben Harris játszott néhány mérkőzést. Ez idő alatt kevesebbet ivott és az ugródobásán dolgozott, remélve, hogy az NBA nem vesztette el teljesen az érdeklődését iránta.
2000 tavaszán Harris inkább úgy döntött, hogy csatlakozik a Harlem Globetrottershez. Képességei ideálisak voltak a Globetrotters műsoraihoz, és úgy tűnt, megtalálta a helyét. Egy hónappal azután azonban, hogy csatlakozott a csapathoz, barátnőjével kocsikázott Dél-Los Angelesben, amikor vitába keveredett néhány ottani emberrel. Miután kiszállt az autóból, hogy szembeszálljon velük, valaki egy baseballütővel tarkón ütötte.
Harris el tudta hagyni a helyszínt, és elhajtott. Hamarosan azonban erős fejfájásai lettek, és nehezen tudta megtartani az egyensúlyát. A fejsérülés ezen utóhatásai továbbra is fennálltak, és távoznia kellett a Globetrottersből. 24 éves korában véget ért kosárlabdázói karrierje.