Röviddel az 1930-as British Open megnyerése után Bobby Jones úgy jellemezte a Royal Liverpoolt, mint “a hosszú ütők paradicsomát, amelyből hiányzik a finom karakter”. Közel háromnegyed évszázaddal később ezek a szavak ugyanolyan találóak, mint valaha.
A közismert Hoylake nevű golfpálya 6750 yardos volt, amikor Jones 1930-ban itt nyerte meg a Grand Slam második szakaszát; ma már izmos 7200 yardra nyúlik. Ez bőven elegendő ahhoz, hogy próbára tegye a modern kor ütőit – és pontosan ezt fogja tenni most, hogy Roberto De Vicenzo 1967-es, Jack Nicklaus felett aratott kétütemű győzelme óta először csatlakozott újra a British Openhez.
A klub az elmúlt években kibővítette a pályákat, áthelyezte a bunkereket és több új green-t épített, majd 2000-ben egy teljes körű felújításon esett át, “hogy megóvjuk a darabos változtatások kollázsától”, mondja C.T. Moore, a Royal Liverpool klubtitkára.
De ahhoz, hogy ismét Open-t rendezhessen, Hoylake-nek nagyobb lélegzetvételű parkolóra, vállalati sátrakra és árusító pavilonokra, valamint gyakorlópályákra volt szüksége. Ezt a követelményt egy közeli 10 hektáros pálya megvásárlásával és egy szomszédos golfpályával való partnerséggel sikerült teljesíteni. Így valamikor a közeljövőben (a pontos dátumot még nem határozták meg) ezen a történelmi helyszínen rendezik meg a British Opent. Amikor ez véget ér, lehetséges, hogy Tiger Woods és turnéhaverjai nem fogják tudni, mi ütött beléjük.
Ha fúj a szél, Hoylake minden bizonnyal a rota egyik legkeményebb helyszíneként fog kitűnni. Az első lyuktól kezdve a pálya nyomást gyakorol, és nem hajlandó engedni. A nyitó ütés egy keskeny sikátorral szembesíti a golfozót, amelyet jobbra és balra fehér OB karók jelölnek, majd egy 90 fokos jobbos kanyar következik a 260 yardos jelzésnél. Ha túl hosszúra üti, térdig érő roughban találja magát; ha balra vagy jobbra üti, a pályán kívülre kerül. Ha hozzáadjuk azt a tényt, hogy az uralkodó szél szinte mindig az arcunkba fúj, akkor gyorsan rájövünk, hogy ez a legnehezebb nyitó lyuk a major bajnokságokon.
A szokatlan belső out-of-bounds az 1-es számú pályán a pálya korábbi lóversenypályás életéből származik: Az első és a 16. fairway alkotja a pálya oválját, a belső pálya pedig bemelegítő területként szolgál. Az ember jobban elfogadja az ilyen furcsaságokat, ha tudja, hogy 1871 óta itt vannak. A Royal Liverpool a legrégebbi pálya Anglia nyugati partján, és több British Open bajnokság helyszíne, mint bármelyik pálya az országban.
Mint maga Liverpool városa, a Hoylake pálya is kemény és ipari jellegű, egy nem szűkszavú, munkás link, amelynek homokos felszíne alatt a művészet rejtett érzése rejtőzik. Nincsenek lehengerlő, pulzusgyorsító kilátások a birtokon, semmi olyan, ami megállásra és bámulásra késztetne. Akárcsak a néhány mérfölddel délebbre fekvő Royal Birkdale-ben, a Royal Liverpoolban is csak néhány lyukról látszik az óceán.
Szóval, ha a táj miatt utazik Angliába, ezt a golfpályát le lehet törölni a listáról. De ha magas színvonalú, igényes golfpályára vágyik, kevés finomsággal és a hosszra való törekvéssel, akkor Hoylake a megfelelő hely. Mint minden nagyszerű brit pálya, ez a hely is gazdag golftörténelemmel rendelkezik. John Ball, az 1890-es British Open győztese és ötszörös brit amatőr bajnok néhány méterre a 18-as pályától lakott. A szomszédja Harold Hilton volt, az 1892-es és a 97-es Open győztese.
Összesen 10 Open-t rendeztek Hoylake-ben, mindegyiknek lenyűgöző története van, és mindegyiken a nagyszerű golf volt az uralkodó. Például 1902-ben a technika fordulatot hozott, amikor a hírhedt Sandy Herd megdöntötte a Harry Vardon, James Braid és J.H. Taylor alkotta hatalmas triumvirátust. Herd 301-et ütött az ír-tengeri szélben, amely olyan erős volt, hogy a játékosok alig tudták begombolni a tweedkabátjukat. De nem is annyira a golf uralkodó elitjének felforgatása, mint inkább a felszerelés, amely Herd győzelmét eredményezte: Ő lett az első major bajnok, aki az új Haskell tekercselt labdával nyert. A gutta percha hamarosan a tollas útjára lépett, és a sebzett labda a játék alapelemévé vált.
1930-ban Jones harmadszor is begyűjtötte a bordó korsót azzal, hogy “hanyag golfnak” nevezett játékot játszott. Csak a bámulatos hosszúsága és a zöldek körüli ügyes visszaszerzései tartották életben Grand Slam-küzdelmét. Az utolsó körben a 480 yardos, par-5-ös nyolcas pályán majdnem elvesztette a bajnoki címet. Miután az első mintegy 465 yardot kettővel tette meg, Jones dupla bogey-val távozott, ami olyan borzalmas fordulat volt, hogy a híres brit újságíró, Bernard Darwin ezt írta: “Egy kedves idős hölgy egy krokettütővel megmenthette volna Jones két ütését.”
De Jones a 16. lyuknál egy csodás fel- és lecsúszó birdie-vel a greenside bunkerből végleg továbbjutott. Ez a bunker jelentősen különbözött a mai Hoylake-ben található bunkerektől. A Hiltonhoz, Herdhez és Joneshoz hasonló játékosok által megtapasztalt göröngyös bunkerek ma már hulladékbunkereknek számítanának. A feltárt bunkerek, ezek a mély falú gödrök, amelyek inkább hasonlítanak kiszáradt kutakra, mint homokos veszélyekre, csak a II. világháború után jöttek divatba, amikor a gazos fű és az ápolatlan homok már nem számított elfogadhatónak.
A játékosok a mai Hoylake-ben a bunkereket büntető, de igazságosnak találják. Egy hosszú, egyenes ütés nem fog bajba kerülni; egy hibás ütés, bármennyire is ártatlannak tűnik, valószínűleg egy homokkal teli víznyelő alján fog kikötni, amely egy közepes méretű autót is elnyelhet.
Amikor az Open diadalmasan visszatér a Royal Liverpoolba (az évet még nem határozták meg), a hosszú ütők győzelmére számítsanak, bár bár bármi lehetséges, ha a szél csendes és a pálya puha. Bizonyára senki sem tudta volna megjósolni De Vicenzo győzelmét Nicklaus felett, amely győzelem arra késztette a kedves argentint, hogy bevallja: “Én csak a medve mézéből loptam egy keveset.”
Hiányzik ugyan a finomság, de a Royal Liverpool ismét méltó helyszíne lesz a bajnokságnak. Darwin írta le legjobban, amikor azt írta: “Hoylake, melyet hatalmas szelek fújnak, hatalmas bajnokok tenyésztője.”