A négy fő Csatorna-sziget közül a legkisebb, Sark mintegy 80 mérföldre fekszik Anglia déli partjaitól és mindössze 24 mérföldre Franciaország északi partjaitól. Nem része sem az Egyesült Királyságnak, sem az Európai Uniónak, de Sark állítólag Európa legkisebb független feudális állama, és a nyugati világ utolsó feudális alkotmánya.
Noha szigorúan véve nem szuverén állam, egyedülálló státuszban a Sark Seigneur of Sark, a feudális kormányzat feje tartja a szigetet az angol uralkodó számára.
Téves? …nos, talán csak egy pillantás Sark történetébe segít megmagyarázni ennek a lenyűgöző kis szigetnek az egyedülálló státuszát.
Néhány megmunkált kő- és kovakő lelet tanúskodik a megalitikus vagy kőkori Sark korai életéről. Még később úgy tűnik, hogy a rómaiak lakták a szigetet, valószínűleg néhány száz évig vagy még tovább.
A Római Birodalom összeomlását követően a sötét középkor következett, és ezzel együtt a történelmi tények kissé homályossá válnak. Azt azonban tudjuk, hogy az akkoriban Európa-szerte terjedő új hit, a kereszténység mellett Szent Magloire misszionárius is megérkezett Sarkra Kr. u. 560 körül. Szent Magloire-nak tulajdonítják, hogy kolostort alapított a sziget északnyugati részén (ma is “La Moinerie” néven ismert), és onnan küldte ki szerzeteseit, hogy elvigyék a keresztény hitet a többi Csatorna-szigetre.
A kolostor a kilencedik század folyamán számos pogány viking támadást élt túl, egészen a 900-as évek elejéig, amikor a norvégok következő generációja (ma már kereszténnyé vált norvégok, más néven normannok) letelepedett a régióban. Normandia első hercege Rollo volt, és Rollo fia, William Longsword volt az, aki 933-ban birtokba vette a Csatorna-szigeteket.
Sark hosszú kapcsolata az angol koronával 1066-ig nyúlik vissza, amikor Guillaume normandiai herceg meghódította Angliát. Guillaume I. Vilmos angol király lett, akit “Hódítóként” is ismertek. Bár most már Anglia királya volt, Vilmos megtartotta normandiai hercegi pozícióját is.
Később, amikor János angol király az 1200-as évek elején elvesztette Normandiát II. Fülöp francia királlyal szemben, a Csatorna-szigetek hűségesek maradtak az angol koronához. E hűségért cserébe János király bizonyos jogokat és kiváltságokat biztosított a szigeteknek, amelyek lehetővé tették számukra, hogy gyakorlatilag önigazgatók legyenek.
A következő évszázadokban a Csatorna-szigetek számos gyilkos francia támadásnak voltak kitéve; a sarki közösség azonban átvészelte ezeket a viharos időket, és 1274-re Sark lakossága körülbelül 400 fő volt, akik többnyire földműveléssel, halászattal és más “kevésbé legális” hajózási foglalkozásokkal foglalkoztak.
Úgy vélik, hogy a fekete halál volt felelős azért, hogy 1348 körül véget ért Sark hosszú ideig tartó folyamatos lakottsága.
Sark stratégiai fontossága a Csatornában azt jelentette, hogy a következő néhány száz évben mindig nagy figyelmet kapott, amit különösen az angol-francia kapcsolatok akkori állapota befolyásolt. 1549-ben egy 400 fős francia hajóhad szállt partra a szigeten, és erődítményeket létesített: végül kiűzték őket.
A további francia megszállástól való félelem vezetett ahhoz, hogy 1565-ben a közeli Jerseyből származó Helier de Carteret, St Ouen Seigneur of St Ouen ismét véglegesen letelepedett Sarkon. Feleségével és néhány St Ouen-i bérlőjükkel együtt Helierék a szigetre költöztek.
Helier szerepe az volt, hogy biztosítsa, hogy Sark soha többé ne népesedjen el, és szükség esetén fel tudjon állni, hogy megvédje magát. Ennek érdekében felparcellázta a földet részekre, amelyek mindegyike elég nagy volt ahhoz, hogy egy családot eltartson, és borsos bérleti díjat felszámítva minden egyes parcellát bérbe adott. A szigorú bérleti szerződésekben kikötötték, hogy minden parcellán egy házat kell építeni, és minden bérlő köteles volt egy muskétával és lőszerrel felfegyverzett embert biztosítani, aki szükség esetén megvédi a szigetet.
1565-ben I. Erzsébet királynő azzal jutalmazta Helier-t, hogy hűbéri címet adományozott neki, és kötelezte, hogy 40 háztartást és fegyveres embert tartson fenn a sziget védelmére, és évente fizesse meg a koronának a kiváltságért a lovagi díj huszadrészét – mai pénzben ez körülbelül 1,79 font! Ez a királyi elismerés formálisan megteremtette azt az alkotmányos alapot, amely a mai napig fennmaradt Sarkon.
Az első negyven bérlő főként Jerseyből érkezett, sokan vagy barátok vagy családtagok voltak, de mindannyiukat a szigorú presbiteriánus hit kötötte össze. Helier telepesei Jersey törvényeit és szokásait hozták magukkal, és Sark első parlamentje, a Chief Pleas néven 1579 novemberében ülésezett.
A királyi jóváhagyással Sark tulajdonjoga többször változott az 1700-as évek elején, míg 1730-ban Susanne Le Pelley, egy neves guernsey-i magánhajós özvegye megvásárolta. A történelemnek ez az időszaka volt az is, amikor a közeli Franciaországban kitört forradalom hatásai a sziget partjainál is éreztetni kezdték hatásukat. A Le Pelley család azonban úgy tűnik, jól reagált a feudalellenes érzelmekre, és számos közhasznú projektet indított, köztük egy ingyenes iskola építését.
A napóleoni háborúk idején új kánonok kezdtek megjelenni Sark sziklái mentén, és a kötelességtudó bérlők betartották bérleti szerződésük feltételeit, éjszakai őrséget szervezve, készenlétben tartott fegyverekkel, hogy visszaverjenek minden francia inváziós kísérletet.
Úgy tűnik, az ipari forradalom 1833-ban érkezett meg Sarkra a réz- és ezüstlelőhelyek felfedezésével; ez vezetett a Sarki Bányászati Társaság megalakulásához. A vállalkozás finanszírozására a Seigneur jelzálogot helyezett el a szigeten, abban a reményben, hogy jövedelmező ércérceket talál. Az értékes ásványok kitermeléséhez szükséges felszereléssel együtt 250 cornwalli bányász érkezett. A jövedelmező érceket azonban soha nem találták meg, és a bányákat végül 1847-ben feladták, így a Seigneur komoly adósságba került.
Mivel a Le Pelley-k nem tudták kifizetni a jelzálogot, a Le Pelley-k eladták a szigetet a Collings családnak, és az 1850-es évek elején W. T. Collings tiszteletes lett az új Seigneur. Collings tiszteletes jelentős építkezési programba kezdett, amelynek része volt Creux kikötőjének átalakítása a Guernsey-ről induló új gőzhajójárat fogadására. Ezzel Sark gazdasága szinte egyik napról a másikra megváltozott, mivel az első turisták kezdtek érkezni, akik az újonnan épült szállodákban szálltak meg, és megcsodálták a helyi tájat, beleértve a Seigneurie egykori magánkertjeit is.
A második világháború alatt Sarkot 1940. július 3. és 1945. május 10. között a német erők szállták meg. Talán viszonylag kis méretének és a mezőgazdaságra és halászatra való hagyományos támaszkodásának köszönhetően a szigetlakók a jelek szerint kevésbé szenvedtek, mint a nagyobb Csatorna-szigeteken.
A 21. század beköszöntével a feudális Sark most alkalmazkodásra kényszerül. Az emberi jogok nemzetközi jogszabályaihoz való alkalmazkodás során már jelentős módosításokat hajtottak végre az öröklési és adótörvényekben, és fokozatosan radikális alkotmányos és közigazgatási változásokat vezetnek be.
A mai Sarkra látogatók azonban aligha vennék észre a radikális változások és reformok hatását. Mivel Sarkon nincs leszállópálya, nincsenek gépkocsik vagy aszfaltozott utak, az életet láthatóan nem befolyásolja a modern élet, és talán éppen azért, mert a személyes közlekedés gyalogos, kerékpáros vagy lovas kocsikra korlátozódik, az életritmus sokkal kellemesebbnek és nyugodtabbnak tűnik.
Maguk a szigetlakók ma már mindenkit, vagy szinte mindenkit szívesen látnak, hogy osztozzanak a menedékükben. A francia betolakodók, vagy turisták, ahogyan őket nevezik, a nyári hónapokban folyamatosan érkeznek a helyi Guernsey – Sark kompjáraton keresztül. Úgy tűnik, kevésbé szívesen látják a helyi zajos londoni szomszédokat, akik egy közeli szigeten telepedtek le. Úgy tűnik, hogy népszerűségük hiánya részben annak köszönhető, hogy meg akarják változtatni Sark hagyományos mezőgazdasági arculatát.
