Első részvétel egy háborúban (harmadik makedón háború, i. e. 171-168)Edit
Lucius Aemilius Paullus magával vitte két idősebb fiát a görögországi hadjáratába. Plutarkhosz azt írta, hogy Scipio volt a kedvenc fia, mert “látta, hogy természeténél fogva hajlamosabb a kiválóságra, mint bármelyik testvére”. Elmesélte, hogy a pydnai csata utáni felmosó hadműveletek során Aemilius aggódott, mert kisebbik fia hiányzott. Plutarkhosz azt is írta, hogy “Az egész hadsereg értesült hadvezérük szorongásáról és gyötrelméről, és vacsorájuktól felpattanva fáklyákkal rohantak körbe, sokan Aemilius sátrához, sokan pedig a bástyák elé, hogy a számos holttest között kutassanak. A táborban csüggedtség uralkodott, és a síkságot a Scipio nevét kiáltó emberek kiáltása töltötte be. Hiszen már kezdettől fogva mindenki csodálta őt, mivel családjának minden más tagjánál jobban rendelkezett a háborúban és a közszolgálatban való vezetésre alkalmas természettel. Nos, akkor, amikor már késő volt, és szinte kétségbe volt esve, az üldözésből két-három bajtársával érkezett, akiket az általa megölt ellenség vére borított…”. Scipio Aemilianus ekkor tizenhét éves volt.
Első részvétel a numantíniai háborúban (Kr. e. 151-150)Edit
Kr. e. 152-ben Marcus Claudius Marcellus konzul sürgette a szenátust, hogy kössön békét a keltiberiaiakkal. A szenátus elutasította ezt a javaslatot, és ehelyett a Kr. e. 151-es egyik konzulját, Lucius Licinius Lucullus-t küldte Hispániába, hogy folytassa a háborút. A szüntelen harcokról és a súlyos római veszteségekről szóló hírek miatt azonban toborzási válság alakult ki. Ráadásul úgy tűnt, Marcellus félt a háború folytatásától; ez pánikhoz vezetett. A fiatal férfiak ellenőrizhetetlen kifogásokkal kerülték a katonának való jelentkezést. A legátusnak (légióparancsnoknak) vagy katonai tribunusnak (főtisztnek) alkalmas férfiak nem jelentkeztek önkéntesnek.
Scipio Aemilianusról úgy gondolták, hogy tanácsot adott a háború folytatására. A helyzet sürgőssége miatt kérte a szenátustól, hogy akár katonai tribunusként, akár legátusként Hispániába küldjék, noha biztonságosabb lett volna Makedóniába menni, ahová a belpolitikai viták rendezésére hívták. A szenátus először meglepődött. Végül Scipio döntése népszerűvé tette őt, és sokan azok közül, akik addig kitértek kötelességük teljesítése elől, Scipio példáját megszégyenítve, elkezdtek önkéntes legátusnak jelentkezni vagy katonának jelentkezni.
Scipio Lucullus alatt szolgált. Velleius Paterculus írta, hogy Scipio falikoszorút kapott, ami egy katonai kitüntetés volt, amelyet annak a katonának ítéltek oda, aki elsőként mászott fel egy ostromlott város vagy erőd falára, és sikeresen elhelyezte rajta a katonai zászlót. Florus azt írta, hogy “miután a király egyszemélyes harcra hívta ki, elvitte a spolia opima-t, a páncélt és a fegyvereket, amelyeket az egyszemélyes harcban megölt ellenfél parancsnok testéről lecsupaszítottak. Ezeket tekintették a legbecsesebb haditrófeának.”
Harmadik pun háború (Kr. e. 149-146)Edit
Scipio Masinissa halálos ágyánál
Noha Karthágó hatalma a második pun háborúban elszenvedett vereségével megtört, Rómában még mindig lappangott a harag. Az idősebb Cato minden beszédét azzal fejezte be, hogy “Karthágót el kell pusztítani”. Kr. e. 150-ben a karthágóiak Scipio Aemilianushoz fordultak, hogy közvetítsen közöttük és a numidiai Massinissa herceg között, aki a római Karthágó-ellenes frakció támogatásával szüntelenül behatolt a karthágói területekre. Kr. e. 149-ben Róma hadat üzent, és haderőt küldött Afrikába (Tunéziába), Karthágó hazájába.
A háború korai szakaszában a rómaiak többször is vereséget szenvedtek. Scipio Aemilianus katonai tribunus (főtiszt) volt, és többször kitüntette magát. Kr. e. 147-ben konzullá választották, miközben még nem érte el a törvény által e tisztség betöltéséhez előírt minimális életkort. A szokásos sorsolási eljárás nélkül az afrikai hadszíntérre osztották be. Egy évnyi elkeseredett harc és a védők makacs hősiessége után elfoglalta Karthágó városát, mintegy 50 000 túlélőt (a város lakosságának mintegy tizedét) ejtve foglyul. A szenátus megbízásának eleget téve elrendelte a város kiürítését, felgyújtotta, a földdel tette egyenlővé és felszántotta, véget vetve ezzel a harmadik pun háborúnak. Rómába való visszatérésekor diadalt kapott, miután személyes igényt is támasztott örökbefogadott agnomenusára, Africanusra.
Numantinus háború (i. e. 143-133)Edit
I. e. 134-ben Scipiót ismét konzullá választották, mert a polgárok úgy gondolták, hogy ő az egyetlen ember, aki képes legyőzni a numantinusokat a numantinus háborúban. Az erősen védekező földrajzi adottságokkal rendelkező Numantia városának keltiberiaiak kilenc évig tartották vissza a rómaiakat. A hispaniai hadsereg demoralizált és fegyelmezetlen volt. Scipio a fegyelem helyreállítására összpontosított, megtiltva a csapatoknak a megszokott fényűzést, rendszeres kemény gyakorlatokkal (egész napos menetelés, táborok és erődítmények építése, majd lerombolása, árkok ásása, majd feltöltése és hasonlók) és a rendeletek szigorú betartatásával. Amikor úgy gondolta, hogy a hadsereg készen áll, Numantia közelében táborozott le. Nem a rövidebb úton haladt tovább, hogy elkerülje a gerillataktikát, amelyben a numantinusok jártasak voltak. Ehelyett egy kerülőutat tett a Vaccaei földjén keresztül, akik élelmiszert árultak a numantinusoknak. Többször rajtaütöttek, de legyőzte az ellenséget. Az egyik ilyen rajtaütés során egy nehezen átkelhető folyó mellett kénytelen volt egy hosszabb kerülőt tenni, ahol nem volt víz. Éjszaka menetelt, amikor hűvösebb volt, és kutakat ásott, amelyekben keserű víz volt. Embereit megmentette, de néhány ló és teherhordó állat szomjan halt. Ezután áthaladt a kaukázusiak területén, akik megszegték a Rómával kötött szerződést, és kijelentették, hogy biztonságban visszatérhetnek otthonaikba. Visszatért a numantiai területre, és Jugurtha, a numidiai király fia csatlakozott hozzá íjászokkal, parittyásokkal és tizenkét elefánttal.
Végül Scipio Numantia ostromára készült. A szövetséges hispániai törzsektől meghatározott számú csapatot kért. Épített egy kilenc kilométer hosszúságú erődítménykört. A fal három méter magas és két és fél méter széles volt. A szomszédos mocsár körül a fallal azonos méretű gátat épített. A Durius (Douro) folyó mellett két tornyot épített, amelyekhez nagyméretű, késekkel és lándzsahegyekkel teli fákat kötött ki kötelekkel, amelyeket a sodrás folyamatosan mozgásban tartott. Ez megakadályozta, hogy az ellenség titokban átcsússzon rajta. Sikerült éhhalálra kényszerítenie Numantia-t. A numantiaiak megadták magukat. Néhányan megölték magukat. Scipio a többieket eladta rabszolgának, lerombolta a várost, és ötven embert megtartott a diadalra. Sikeréért Scipio Aemilianus megkapta a “Numantinus” kiegészítő agnómát.