Apa egyszer azt mondta nekem, hogy a világ kétféle emberre oszlik: azokra, akik hiszik, hogy a világ kétféle emberre oszlik, és azokra, akik nem hiszik. Akárhogy is állunk ehhez a kérdéshez, egyértelmű, hogy van egy általános – bár nem mindig egészséges – emberi késztetés a tárgyak csoportokba sorolására. A biológiában ez a taxonómusok feladata, akiknek az a dolguk, hogy az élő (és egykor élő) szervezeteket fajokra, a fajokat nemzetségekre, a nemzetségeket családokra és így tovább osztályozzák. Ezt nemcsak azért teszik, hogy kielégítsék az osztályozási késztetést, hanem azért is, mert ez elárul valamit az evolúció üteméről és az azt irányító tényezőkről.
A taxonómusok csodálatosan gondos és szerény emberek. Sokan egy vagy két csoport taxonómiájának rendezésével töltik karrierjüket. Az utóbbi években azonban törekedtek arra, hogy tovább menjenek, és mondjanak valamit a fajok teljes számáról az olyan nagy csoportokon belül, mint a halak, vagy a bolygó olyan nagy részein, mint az óceán. Ez az erőfeszítés túlmutat a hagyományos taxonómián: olyan fajokra kérdez rá, amelyeket még nem fedeztek fel.
Meglepő módon még az óceánban élő, már azonosított fajok száma is bizonytalan. Ennek az az oka, hogy egészen a közelmúltig senki sem próbálta szisztematikusan katalogizálni a világ laboratóriumaiban és könyvtáraiban elrejtett sok ezer tanulmányt, monográfiát és egyéb jelentést – némelyiket elég nehéz megtalálni -, amelyek új fajokat írnak le. Az óceánban élő fajok teljes számának becslésére irányuló erőfeszítések egyik előnye az volt, hogy ezeket a feljegyzéseket olyan adatbázisokba gyűjtötték, mint a tengeri fajok világregisztere (WoRMS), amely jelenleg mintegy 226 000 fajnevet tartalmaz (a baktériumok, vírusok és archaea kivételével). De hogyan lehet megbecsülni a felfedezetlen fajok számát?
Az egyik megközelítés a faj-terület görbén alapul, amely összefoglalja, hogy egy régióban a fajok száma hogyan növekszik a terület nagyságával. Látva, hogy a taxonómiai felmérések által lefedett terület növekedésével hogyan halmozódnak a fajok, a biológusok becsléseket tudnak készíteni arról, hogy hány faj van egy olyan térségben, amelynek területe akkora, mint az óceán. Ezzel a megközelítéssel az a nagy probléma, hogy a rendszertani felmérések által lefedett teljes terület az óceánnak csak egy parányi része, és így a különböző előrejelzési módszerek nagyon eltérő válaszokat adhatnak.
Egy másik népszerű megközelítés a jövőbeli felfedezések becsléséhez azt használja fel, ahogyan a fajfelfedezések az idő múlásával halmozódnak. Egyes csoportok, például a tengeri emlősök esetében a felfedezési arány gyorsan visszaesett, és talán már nem is olyan sok faj marad felfedezetlen. Más csoportok, például a gerinctelenek esetében azonban a felfedezési arány az idők során folyamatosan nőtt, így az ezen az egyre növekvő arányon alapuló becslés lényegében végtelen. Ennek a módszernek azonban van egy alapvetőbb problémája: a felfedezési rekord, amelyen ez a megközelítés alapul, emberi tevékenység eredménye, nem pedig valamilyen természetes folyamat.
Durván szólva, az óceánban élő felfedezetlen fajok számának becslései néhány százezertől (a szerkesztő megjegyzése: ilyen egy közelmúltbeli becslés, amelyben az NMNH tudósai vettek részt) több mint 10 millióig terjednek. Én magam a magas oldalt részesítem előnyben, mivel minden alkalommal, amikor az óceán egy új részén kutatunk, szinte mindig sok új fajt találunk.
Szerkesztő megjegyzése: Ismerje meg a Census of Marine Life-t: egy 10 éves projekt, amelyben a világ minden tájáról érkező tudósok megpróbáltak minél több – felfedezett vagy fel nem fedezett – óceáni fajt felfedezni és katalogizálni, és megbecsülték a még elvégzendő munka mennyiségét.