Alexander Kerensky 1881. április 22-én született az oroszországi Szimbirszkben. Egy iskolaigazgató fiaként Kerenszkij a szentpétervári egyetemen jogot tanult.
1905-ben Kerenszkij belépett a Szocialista Forradalmi Pártba (SR), és a Burevesztik című radikális újság szerkesztője lett. Hamarosan letartóztatták és száműzetésbe küldték. 1906-ban visszatért Szentpétervárra, és ügyvédként talált munkát. A következő években hírnevet szerzett magának azzal, hogy politikai bűncselekményekkel vádolt radikálisokat védett a bíróságon.
Kerenszkij belépett az Orosz Munkáspártba, és 1912-ben beválasztották az Állami Dumába. A szocialista Kerensky az ipari munkások körében nagy népszerűségre tett szert. Fontos szerepet játszott abban is, hogy Roman Malinovszkij, a bolsevikok egyik vezetője lelepleződött, mint az Okhrana beépített ügynöke.
1917 februárjában Kerensky bejelentette, hogy újra csatlakozott a Szocialista Forradalmi Párthoz, és II. Miklós eltávolítására szólított fel. Amikor Alekszandra Fjodorovna meghallotta a hírt, írt a férjének, és követelte, hogy árulóként akasszák fel. Amikor a cár március 13-án lemondott, Lvov György herceg vezetésével ideiglenes kormány alakult. Az új kormányban Kerenszkijt nevezték ki igazságügyi miniszternek, és azonnal egy sor reformot vezetett be, köztük a halálbüntetés eltörlését. Bejelentette továbbá az alapvető polgári szabadságjogokat, például a sajtószabadságot, az etnikai és vallási megkülönböztetés eltörlését, és terveket készített az általános választójog bevezetésére.
Nem sokkal a hatalomátvétel után Pavel Miljukov külügyminiszter levelet írt az összes szövetséges nagykövetnek, amelyben leírta a kormányváltás óta kialakult helyzetet: “A szabad Oroszországnak nem célja más nemzetek feletti uralom, vagy idegen területek erőszakos elfoglalása. Nem célja senki leigázása vagy megalázása. A tartós békéhez nélkülözhetetlen “büntetésekre és garanciákra” hivatkozva az Ideiglenes Kormány a fegyverkezés csökkentését, nemzetközi bíróságok felállítását stb. tartotta szem előtt”. Megpróbálta fenntartani az orosz háborús erőfeszítéseket, de súlyosan aláásta a Katonai Bizottság megalakulása, amely “annexiók és kárpótlások nélküli békét” követelt.
Mint Robert V. Daniels, a Vörös Október című könyv szerzője: The Bolshevik Revolution of 1917 (1967) című könyvében rámutatott: “Április 20-án Miljukov feljegyzése nyilvánosságra került, a nép heves felháborodásának kíséretében. Az egyik petrográdi ezred, felbuzdulva egy véletlenül a soraiban szolgáló matematikus beszédein, a Marinszkij-palotához (a kormány akkori székhelye) vonult, hogy Miljukov lemondását követelje”. A bolsevikok biztatására a tömeg a “Le az ideiglenes kormánnyal” zászló alatt vonult.
Május 5-én Pavel Miljukov és Alekszandr Guchkov, az Ideiglenes Kormány két legkonzervatívabb tagja lemondásra kényszerült. Guchkovot most Kerensky váltotta fel a hadügyminiszteri poszton. Körbejárta a keleti frontot, ahol érzelmes beszédek sorát tartotta, amelyekben a csapatokhoz szólt, hogy folytassák a harcot. Kerenszkij így érvelt: “Nincs orosz front. Csak egy egységes szövetséges front van”.
Kerenszkij most Alekszej Bruszilov tábornokot nevezte ki az orosz hadsereg főparancsnokává. Június 18-án Kerenszkij új háborús offenzívát jelentett be. A béketárgyalásokat preferáló bolsevikok biztatására Petrográdban tüntetések voltak Kerenszkij ellen. Leon Trockij ebben az időszakban mondta róla: “Erőssége a kettős hatalom időszakában abban rejlett, hogy a liberalizmus gyengeségét a demokrácia gyengeségeivel ötvözte.”
A júliusi offenzíva Alekszej Bruszilov tábornok vezetésével az egész galíciai szektor ellen indított támadást. Kezdetben az orosz hadsereg előrenyomult, és az offenzíva első napján 10 000 foglyot ejtett. Az alacsony morál, a rossz utánpótlási vonalak és a nyugati frontról gyorsan érkező német tartalékok azonban lelassították az előrenyomulást, és július 16-án az offenzíva véget ért.
Az Ideiglenes Kormány nem tett valódi kísérletet arra, hogy fegyverszünetet keressen a Központi Hatalmakkal. Mivel Lvov nem volt hajlandó kivonni Oroszországot az első világháborúból, népszerűtlenné vált a nép körében, és 1917. július 8-án lemondott, helyére pedig Kerenszkij került. Ariadna Tyrkova, az Alkotmányos Demokrata Párt tagja így nyilatkozott: “Kerensky volt talán az egyetlen kormánytag, aki tudta, hogyan kell bánni a tömegekkel, mivel ösztönösen megértette a tömeg pszichológiáját. Ebben rejlett az ereje és népszerűségének fő forrása az utcán, a szovjetben és a kormányban”. Arthur Ransome jelentette: “Ekkor, mint tucatnyi más alkalommal, Kerensky úr megmentette a helyzetet… Nem lehet többé azzal vádolni a kormányt, hogy Konstantinápolyra törekszik, vagy egyáltalán bármivel, csak Oroszország és az orosz szabadság megmentésével és megőrzésével. Ennek érdekében nincs olyan párt az államban, amely ne lenne hajlandó a legnagyobb erőfeszítéseket megtenni.”
A brit nagykövet, George Buchanan üdvözölte Kerensky kinevezését, és így számolt be Londonba: “Kerensky kezdettől fogva a forradalmi dráma központi figurája volt, és társai közül egyedül szerzett értelmes befolyást a tömegekre. Lelkes hazafiként azt kívánta, hogy Oroszország addig folytassa a háborút, amíg a demokratikus békét el nem nyerik; ugyanakkor harcolni akart a rendbontó erők ellen, hogy országa ne essen az anarchia áldozatául. A forradalom korai szakaszában olyan energiáról és bátorságról tett tanúbizonyságot, amely őt jelölte ki, mint az egyetlen embert, aki képes biztosítani e célok elérését.”
Az újságíró, Louise Bryant nem sokkal hivatalba lépése után interjút készített Kerenszkijjel. Hat hónap Oroszországban (1918) című könyvében így nyilatkozott: “Óriási tiszteletet éreztem Kerenszkij iránt, amikor az Ideiglenes Kormány élén állt. Olyan szenvedélyesen próbálta összetartani Oroszországot, és melyik ember tudta volna ezt elérni ebben az órában? Soha egyetlen csoport sem támogatta őt teljes szívvel. Megpróbálta a nemzet egész súlyát a törékeny vállán cipelni, frontot tartani a németek ellen, otthon lefogni a háborúzó politikai frakciókat.” Kerenszkij azt mondta John Reednek: “Az orosz nép szenved a gazdasági fáradtságtól és a szövetségesekből való kiábrándulástól! A világ azt hiszi, hogy az orosz forradalomnak vége. Ne tévedjenek! Az orosz forradalom még csak most kezdődik.”
Alfred Knox, a petrográdi brit katonai attasé szintén amellett érvelt, hogy a briteknek teljes támogatást kell nyújtaniuk Kerenszkijnek: “Csak egy ember van, aki megmentheti az országot, és ez Kerenszkij, mert ez a kis félzsidó ügyvéd még mindig élvezi a túlbuzgó petrográdi csőcselék bizalmát, akik, mivel fegyveresek, urai a helyzetnek. A kormány többi tagja képviselheti Oroszország népét a petrográdi csőcseléken kívül, de Oroszország népe, mivel fegyvertelen és artikulálatlan, nem számít. Az Ideiglenes Kormány nem létezhetne Petrográdban, ha nem lenne Kerenszkij.”
Az amerikai újságíró, Lincoln Steffens szerint: “Kerensky… a bizottságához és más prominens vezetőkhöz fordult tanácsért, akiknek eszméi a cár alatti mérsékelt, reformmozgalmakban alakultak ki. Ő a köztársaság, a képviseleti demokrácia mellett volt, ami az ő szemében valójában plutokratikus arisztokrácia volt. Közben folytatta a háborút. Ezek nem az utcai csőcselék eszméi voltak. A nép is zavarodott volt; nem tudta, mi az a köztársaság; a demokrácia, mint láttuk, szó szerint lehetetlen volt; de határozottan és világosan fogalmaztak a békéről és arról, hogy nincs birodalom. Kerensky tehát… érzelmileg képviselte a népet, de eszmeileg nem… érezte, hogy a forradalom, amit ő közvéleménynek nevezett, végigsöpör rajta és elmegy mellette. Kerenszkij még ezt a közvéleményt sem tudta kezelni. Voltak más szónokok, akik megpróbálkoztak ezzel, és a nép ugyanúgy hallgatott rájuk, mint Kerenskyre.”
Mansfield Smith-Cumming, az MI6 vezetője úgy döntött, hogy a brit kormánynak mindent meg kell tennie, hogy Kerensky hatalmon maradjon. Kapcsolatba lépett William Wisemannel, a New York-i emberükkel, és 75 000 dollárral (mai árakon körülbelül 1,2 millió dollár) látta el Wisemant Kerensky Ideiglenes Kormánya számára. Hasonló összeget kaptak az amerikaiaktól is. Wiseman most 1917 júniusában megkereste Somerset Maughamet (akivel házassági rokonságban állt), hogy menjen Oroszországba. Maugham “megdöbbent” az ajánlaton: “A lényeg az volt, hogy menjek Oroszországba, és tartsam az oroszokat a háborúban”.
Kerenszkij politikai múltja miatt még mindig a legnépszerűbb ember volt a kormányban. A Dumában a mérsékelt szocialisták vezetője volt, és a munkásosztály bajnokának tekintették. Kerenszkij azonban, akárcsak György Lvov, nem volt hajlandó befejezni a háborút. Valójában nem sokkal hivatalba lépése után új nyári offenzívát jelentett be. A keleti front katonái megdöbbentek a hír hallatán, és az ezredek elkezdték megtagadni a frontra vonulást. Gyorsan nőtt a dezertálók száma, és 1917 őszére becslések szerint 2 millió férfi hagyta el nem hivatalosan a hadsereget. E katonák közül néhányan visszatértek otthonukba, és fegyvereiket arra használták, hogy földeket foglaljanak el a nemességtől. Udvarházakat gyújtottak fel, és egyes esetekben gazdag földbirtokosokat gyilkoltak meg. Kerenski és az Ideiglenes Kormány figyelmeztetéseket adott ki, de tehetetlenek voltak a vidéki földek újraosztásának megállítására.
A júliusi offenzíva kudarca után a keleti fronton Kerenski Alekszej Bruszilov tábornokot Lavr Kornilov tábornokkal váltotta fel az orosz hadsereg legfőbb parancsnokaként. A két férfi hamarosan összeütközésbe került a katonapolitikát illetően. Kornilov azt akarta, hogy Kerenszkij állítsa vissza a katonák halálbüntetését és militarizálja a gyárakat. Szeptember 7-én Kornilov a kabinet lemondását és minden katonai és polgári hatalom átadását követelte a főparancsnoknak. Kerenszkij válaszul elbocsátotta Kornilovot hivatalából, és visszarendelte Petrográdba. Kornilov most csapatokat küldött Krymov tábornok vezetésével, hogy vegyék át az ellenőrzést Petrográd felett.
Kerenszkij most már veszélyben volt, ezért a szovjeteket és a Vörös Gárdát hívta Petrográd védelmére. A bolsevikok, akik ezeket a szervezeteket irányították, beleegyeztek ebbe a kérésbe, de vezetőjük, Lenin beszédében világossá tette, hogy inkább Kornilov ellen fognak harcolni, mint Kerenszkijért. Néhány napon belül a bolsevikok 25 000 fegyveres újoncot toboroztak Petrográd védelmére. Miközben lövészárkokat ástak és megerősítették a várost, katonákból álló küldöttségeket küldtek ki, hogy tárgyaljanak az előrenyomuló csapatokkal. Találkozókat tartottak, és Kornilov csapatai úgy döntöttek, hogy megtagadják Petrográd megtámadását. Krymov tábornok öngyilkos lett, Kornilovot pedig letartóztatták és őrizetbe vették.
Somerset Maugham 1917 szeptember elején érte el Petrográdot. Somerset Maugham szorosan együttműködött Stephen Alley őrnaggyal, az MI1(c) petrográdi állomásfőnökével. Maugham táviratozott Wisemannek, amelyben propaganda- és titkos akcióprogramot ajánlott. Javasolta egy “különleges titkos szervezet” felállítását is, amelyet lengyelekből, csehekből és kozákokból toboroztak, és amelynek fő célja a “leleplezés” volt… német összeesküvések és propaganda leleplezése Oroszországban”.
Kerenszkij mostantól az orosz hadsereg új főparancsnoka lett. A háborús erőfeszítések folyamatos támogatása népszerűtlenné tette őt Oroszországban, és október 8-án Kerenszkij megpróbálta visszaszerezni baloldali támogatását egy új koalíció létrehozásával, amely több mensevik és szocialista forradalmárt tartalmazott. Mivel azonban a bolsevikok irányították a szovjeteket, és most már 25 000 fegyveres milicistát tudtak segítségül hívni, Kerensky nem tudta visszaszerezni a tekintélyét.
John Reed azt állította, hogy Kerensky súlyos hibát követett el: “A kozákok bevonultak Carskoje Selo-ba, maga Kerensky fehér lovon lovagolt, és az összes templom harangja zengett. Nem volt csata. De Kerensky végzetes hibát követett el. Reggel hét órakor üzenetet küldött a második cárszkoje-szelói puskásoknak, hogy tegyék le a fegyvert. A katonák azt válaszolták, hogy semlegesek maradnak, de nem fegyvereznek le. Kerenszkij tíz percet adott nekik, hogy engedelmeskedjenek. Ez feldühítette a katonákat; nyolc hónapon át bizottságilag kormányozták magukat, és ez a régi rendszerre emlékeztetett. Néhány perccel később a kozák tüzérség tüzet nyitott a laktanyára, nyolc embert megölve. Ettől a pillanattól kezdve nem volt több “semleges” katona Cárszkijban.”
Az Alkotmányos Demokrata Párt 1917. október 22-i konferenciáján keményen bírálták Kerenski egyik fő riválisát, Pavel Miljukovot. Melissa Kirschke Stockdale, a Paul Miliukov and the Quest for a Liberal Russia (1996) című könyv szerzője azt állította, hogy a küldöttek “szokatlan vadsággal ostorozták Miljukovot. Külföldi utazásai miatt rosszul tájékozódott a közhangulatról, vádolták; a nép türelme kimerült”. Miljukov azzal védte politikáját, hogy érvelt: “A mi feladatunk nem az lesz, hogy megsemmisítsük a kormányt, ami csak az anarchiát segítené, hanem az, hogy egészen más tartalommal töltsük meg, azaz valódi alkotmányos rendet építsünk ki. Ezért a kormánnyal vívott harcunkban mindennek ellenére meg kell őriznünk az arányérzékünket….. Az anarchia támogatása a kormánnyal folytatott harc nevében azt jelentené, hogy kockára tennénk minden politikai hódítást, amit 1905 óta elértünk.”
A kadétpárti újság nem vette komolyan a bolsevik kihívást: “A bolsevizmustól való megszabadulásunk legjobb módja az lenne, ha vezetőire bíznánk az ország sorsát… Végső diadaluk első napja egyben gyors összeomlásuk első napja is lenne”. Leon Trockij azzal vádolta Miljukovot, hogy Lavr Kornilov tábornok támogatója, és megpróbál jobboldali puccsot szervezni az Ideiglenes Kormány ellen.
Alekszandr Kerenszkij később azt állította, hogy nagyon nehéz helyzetben volt, és Miljukov támogatóit jobboldali bolsevik lényeknek nevezte: “A forradalmi Ideiglenes Kormány harca a jobboldali és baloldali bolsevikokkal… Egyszerre két fronton küzdöttünk, és senki sem lesz képes letagadni azt a kétségtelen összefüggést, amely a bolsevik felkelés és a reakciónak az Ideiglenes Kormány megdöntésére és az állam hajójának egyenesen a társadalmi reakció partjára hajtására irányuló törekvései között fennáll.” Kerenszkij azzal érvelt, hogy Miljukov most szorosan együttműködött Lavr Kornilov tábornokkal és más jobboldali erőkkel az Ideiglenes Kormány megsemmisítésén: “Október közepén minden Kornilov támogatót, katonát és civilt egyaránt arra utasítottak, hogy szabotálják a bolsevik felkelés leverésére irányuló kormányzati intézkedéseket.”
1917. október 31-én Somerset Maughamet behívta Kerensky, és megkérte, hogy vigyen el egy sürgős titkos üzenetet David Lloyd George-nak, amelyben fegyverekért és munícióért folyamodik. E segítség nélkül, mondta Kerensky, “nem látom, hogyan tudnánk folytatni. Természetesen ezt nem mondom az embereknek. Mindig ezt mondom a népnek. Mindig azt mondom, hogy folytatni fogjuk, bármi történjék is, de ha nincs mit mondanom a hadseregemnek, akkor ez lehetetlen”. Maughamot nem hatotta meg Kerenszkij: “A személyiségében nem volt semmi vonzerő. Sem az intellektuális, sem a fizikai erő érzését nem adta”.
Maugham még aznap este elindult Oslóba, hogy felszálljon egy brit rombolóra, amely az Északi-tengeren való viharos áthaladás után Skócia északi részén tette partra. Másnap reggel találkozott Lloyd George-dzsal a Downing Street 10-ben. Miután az ügynök elmondta a miniszterelnöknek, hogy mit akar Kerensky, az válaszolt: “Ezt nem tehetem meg. Attól tartok, véget kell vetnem ennek a beszélgetésnek. A kabinet ülésére kell mennem.”
November 7-én Kerensky értesült arról, hogy a bolsevikok hamarosan átveszik a hatalmat. Úgy döntött, hogy elhagyja Petrográdot, és megpróbálja megszerezni az orosz hadsereg támogatását a keleti fronton. Még aznap a vörösgárdisták megrohamozták a Téli Palotát, és Kerensky kabinetjének tagjait letartóztatták. Kerensky hűséges csapatokat gyűjtött össze az északi frontról, de seregét Pulkovánál legyőzték a bolsevik erők.”
Morgan Philips Price a Manchester Guardian 1917. november 19-i számában kifejtette, miért bukott meg Alekszandr Kerensky kormánya: “Kerensky kormánya azért bukott meg a bolsevik felkelők előtt, mert nem voltak támogatói az országban. A polgári pártok, a tábornokok és a vezérkar nem szerették, mert nem akart katonai diktatúrát létrehozni. A forradalmi demokrácia elvesztette a bizalmát, mert nyolc hónap után nem adott földet a parasztoknak, nem hozta létre az ipar állami ellenőrzését, és nem mozdította elő az orosz békeprogram ügyét. Ehelyett a júliusi előrenyomulást úgy vitte véghez, hogy nem volt garancia arra, hogy a szövetségesek beleegyeztek a háborús célok felülvizsgálatába. A bolsevikok így országszerte nagy támogatottságra tettek szert. Szeptemberi és októberi vidéki utamon azt vettem észre, hogy minden helyi szovjetet ők foglaltak el.”
Kerenszkij a föld alatt maradt Finnországban, amíg 1918 májusában Londonba nem szökött. Később Franciaországba költözött, ahol az oroszországi kommunista rendszer elleni propagandakampányt vezette. Ez magában foglalta a Dni című orosz újság szerkesztését is, amely Párizsban és Berlinben jelent meg. 1939-ben Kerensky sürgette a nyugati demokráciákat, hogy lépjenek fel mind a kommunizmus ellen a Szovjetunióban, mind a fasizmus ellen Németországban.
A második világháború kitörésekor Kerensky az Egyesült Államokba költözött. A kaliforniai Hoover Intézetben dolgozott, és megírta önéletrajzát, a The Kerensky Memoirs címűt: Oroszország és a történelem fordulópontja (1967).
Alekszandr Kerenszkij 1970. június 11-én New Yorkban rákban meghalt.