A spekulatív fikció mint kategória az ókori művektől a 21. század paradigmaváltó és neotradicionális műveiig egyaránt terjed. A spekulatív fikció olyan művekben ismerhető fel, amelyek szerzőinek szándékai vagy az általuk ábrázolt történetváltozatok társadalmi kontextusai ma már ismertek, hiszen az ókori görög drámaírók, például Euripidész (kb. Kr. e. 480-406), akinek Médeia című darabja a jelek szerint megsértette az athéni közönséget, amikor fiktív módon azt spekulálta, hogy a sámánasszony Médeia saját gyermekeit ölte meg ahelyett, hogy távozása után más korinthosziak ölték volna meg őket, és akinek Hippolütosz című darabja, amelyet narratívan Aphrodité, a szerelem istennője személyesen mutatott be, a gyanú szerint azért nem tetszett korabeli közönségének, mert Phaidrát túl buja nőnek ábrázolta.
A történetírásban azt, amit ma spekulatív fikciónak nevezünk, korábban “történelmi invenciónak”, “történelmi fikciónak” és hasonló elnevezésekkel illették. William Shakespeare műveinek irodalomkritikájában széles körben jegyzik, például amikor a Szentivánéji álomban az athéni Thészeusz herceget és az amazonok királynőjét, Hippolytát, az angol tündér Puckot és a római Ámor istent időben és térben együtt helyezi el a merovingiai germán uralkodó, Oberon Tündérországában.
A mitográfiában a spekulatív fikció fogalmát “mythopoesis”-nek vagy mythopoeia-nak, “fiktív spekulációnak”, a mondavilág kreatív megtervezésének és generálásának nevezték, olyan műveket illetően, mint J. R. R. Tolkien A Gyűrűk Ura. Az ilyen természetfeletti, alternatív történelmi és szexualitási témák folytatódnak a modern spekulatív fikció műfaján belül létrehozott művekben.
A spekulatív fikció megalkotását a hipotetikus történelem, magyarázat vagy ahistorikus történetmesélés általános értelmében már a látszólag nem fikciós módú szerzőknek is tulajdonítják már a halikarnasszoszi Hérodotosz (fl. i. e. 5. században megjelent Históriáiban, és már a korai enciklopédikus írók, például Sima Qian (i. e. 5. század) is gyakorolták és szerkesztették. i. e. 145 vagy i. e. 135-86), a Shiji szerzője.
Ezek a példák rávilágítanak arra, hogy számos, ma már szándékos vagy nem szándékos spekulatív fikciónak tekintett mű jóval megelőzte a műfaj fogalmának megalkotását; a fogalom a legtágabb értelemben az emberi pszichológia tudatos és tudattalan aspektusát egyaránt megragadja a világ értelmezésében és az arra való reagálásban, képzeletbeli, találékony és művészi kifejezések létrehozásában. Az ilyen kifejezések hozzájárulhatnak a gyakorlati fejlődéshez az interperszonális hatások, a társadalmi és kulturális mozgalmak, a tudományos kutatás és fejlődés, valamint a tudományfilozófia révén.
A 20. század közepe óta a művészetekben és az irodalomban használt angol nyelvű használatában a “spekulatív fikciót” mint műfaji kifejezést gyakran Robert A. Heinleinnek tulajdonítják. Ő használta először a kifejezést a The Saturday Evening Post 1947. február 8-i vezércikkében. A cikkben Heinlein a “spekulatív fikciót” a “science fiction” szinonimájaként használta; egy későbbi cikkében kifejezetten kijelentette, hogy a kifejezés használata nem foglalja magában a fantáziát. Bár Heinlein talán saját maga találta ki a kifejezést, vannak korábbi idézetek is: a Lippincott’s Monthly Magazine 1889-es számában egy cikk Edward Bellamy Looking Backward: 2000-1887 és más műveire hivatkozva használta a kifejezést; a The Bookman 1900. májusi számában pedig azt írta, hogy John Uri Lloyd Etidorhpa, The End of the Earth című műve “nagy vitát váltott ki a spekulatív fikció iránt érdeklődők körében”. Ennek a kifejezésnek egy változata a “spekulatív irodalom”.
A “spekulatív fikció” használatát a hagyományos vagy bevett sci-fivel való elégedetlenség kifejezésére az 1960-as években és az 1970-es évek elején Judith Merril és más írók és szerkesztők népszerűsítették a New Wave mozgalom kapcsán. Az 1970-es évek közepe táján használaton kívül került.
Az Internet Speculative Fiction Database a különböző altípusok széles listáját tartalmazza.
A 2000-es években a kifejezés szélesebb körű használatba került, mint a műfajok egy csoportjának kényelmes gyűjtőneve. Néhány író azonban, mint például Margaret Atwood, továbbra is megkülönbözteti a “spekulatív fikciót” kifejezetten a sci-fi “marslakók nélküli” típusaként, “olyan dolgokról, amelyek valóban megtörténhetnek.”
A spekulatív fikcióról szóló esszéket publikáló tudományos folyóiratok közé tartozik az Extrapolation és a Foundation.
A kiadói statisztikák szerint a férfiak körülbelül kettő az egyhez arányban vannak többségben a nőkhöz képest a professzionális publikálásra törekvő angol nyelvű spekulatív fikciós írók között. Az arányok azonban műfajonként jelentősen eltérnek, a városi fantasy, a paranormális romantika és az ifjúsági regények területén a nők száma meghaladja a férfiakét.