Striving for Diversity: Quillaja saponaria

A Chilében őshonos fák nem könnyen találhatók meg termesztésben az Egyesült Államok nyugati részén, a parkjainkban, kertjeinkben és utcáink mentén termesztett fajok kevesebb mint két százalékát teszik ki. A legismertebb chilei fajok a majomfa (Maytenus boaria), a majompuzzle (Araucaria araucana) és a chilei borpálma (Jubaea chilensis) . A chilei fák ilyen csekély száma elgondolkodtató, tekintve, hogy Közép-Chile és Nyugat nagy részének nyári száraz éghajlata között sok a hasonlóság. Egy másik chilei őshonos fa, a szappanfa (Quillaja saponaria) meglepően ritka, annak ellenére, hogy gyönyörű, szárazság- és hidegtűrő fa, amely a jelek szerint jól fejlődik a legkülönbözőbb körülmények között.

A szappanfa Közép-Chile szűk mediterrán éghajlatú övezetében honos, a parttól 6000 láb magasság fölé. Az éghajlatukhoz hasonlóan Kalifornia és Közép-Chile növénytársulásaiban is szembetűnő a hasonlóság. A szappanfa különböző élőhelyekkel társul, beleértve a matorral-t, a chilei chaparral megfelelőjét, és a kaliforniai tölgyek által uralt erdőkhöz hasonló örökzöld erdőket. Valójában egy fiatal szappanfát ránézésre könnyen össze lehet téveszteni a parti tölggyel (Quercus agrifolia).

Egy új család

A Quillaja (ejtsd: key-YAW-haw) nemzetséget, amelynek mindössze három faja van, mind Dél-Amerikából, először a chilei születésű jezsuita, Juan Ignacio Molina írta le. Az 1770-es években, amikor Molina megírta Chile természet- és társadalomtörténetét, Olaszországban élt, miután a spanyol monarchia sok más jezsuitával együtt száműzte Chiléből. A Quillaja nemzetséget a fa chilei nevéről nevezte el. A közelmúltig a szappanfa a rózsafélék (Rosaceae) családjába tartozott, de számos, e családra nem jellemző tulajdonsága (karmos szirmok, kétféle porzó, karéjos petefészek és szárnyas magvak) miatt ma már saját családjába sorolják: Quillajaceae.

A szappanbőr közepes vagy lassú növekedésű, keskeny, kissé könnyező koronájú örökzöld növény. Az Egyesült Államokban található legnagyobb és legöregebb példányok némelyike közel ötven láb magas, bár a legtöbb kifejlett példány termesztésben ritkán haladja meg a negyven lábat. Fényes, sötétzöld, bőrszerű leveleit érdemes alaposan szemügyre venni. Ránézésre úgy tűnik, hogy fogazott szélűek; közelebbről megvizsgálva a “fogak” valójában apró, vizet elválasztó pórusok. Ezek a pórusok (az úgynevezett hidatódák) általában a nedves helyeken növő, nem fás növényeken találhatók. Funkciójuk a szappanbőr levelein nem jól ismert, de lehet, hogy olyan nektárt bocsátanak ki, amely vonzza a hasznos rovarokat. Nyár elején a tízcentis, krémszínű, sárga porzójú virágok bőséges (állítólag nem allergén) virágport termelnek. Ősszel megjelennek a feltűnést nem keltő, bőrszerű, tűkerék alakú termések, amelyek télen is megmaradnak, és végül szétnyílnak, hogy apró szárnyas magokat bocsássanak ki.

Szappan és gyógyászat

A szappankéreg híres belső kérgének gyógyászati és kereskedelmi felhasználásáról, amely bőséges forrása a szaponinoknak – keserű ízű, szerves vegyületek csoportjának, amelyek vízben felrázva szappanszerű habot képeznek. A belső kérget (néha Bois de Panama néven árulják) szárítják, porítják, és emulgeáló és habosító anyagként használják kozmetikumokban, samponokban, tejszínhabban, sörben, üdítőitalokban, sőt még tűzoltószerekben is. A szappanfakéreg szaponinok állítólag mérgezőek, ha a legtöbb kereskedelmi termékhez hozzáadott csekély mennyiségnél nagyobb koncentrációban fogyasztják.

Harry Butterfield 1964-es Dates of Introduction of Trees and Shrubs to California című művében a szappanbárka már 1878-ban megérkezett a Bay Area-ba; Elizabeth McClintock cikke szerint a Pacific Horticulture 1984 tavaszi számában megjelent cikk szerint ezt a fajt 1912-ben katalogizálták a Golden Gate Parkban. Ismeretlen okokból ez a faj soha nem vált népszerűvé. Hidegtűrő képességét Arthur Lee Jacobson, a Trees of Seattle (2006) című könyv szerzője is megerősítette, aki a Washingtoni Egyetem kampuszán talált egy harminc méter magas, valamikor az 1990-es évek elején ültetett szappanfát, amely 2010 novemberében 15 fokos hidegben is sértetlenül megmaradt. Szép példányok időnként utcai és parkfaként is megtalálhatók, de egy szárazságtűrő és hidegtűrő, formás, örökzöld, kezelhető méretű fa esetében meglepően ritkák. Számos figyelemre méltó fa található a Stanford és a Berkeley Egyetem kampuszán, a Castillo Street mentén Santa Barbarában, a Ferne Street-en Palo Altóban és a Sacramento Street-en a San Francisco-i Pacific Heightsban. Kétségtelen, hogy sok más is csendben díszíti a Csendes-óceán partján fekvő városok utcáit – de még mindig túl kevés.