A kecses Styrax, japán hóvirág, egy Japánban őshonos lombhullató fa, amely késő tavasszal harangszerű fehér virágokat hoz.
A Seattle-i japánkertet két, Japánban, Kínában és Koreában őshonos hóvirágfa faj ékesíti. Mindkettő kiváló, kártevőknek és betegségeknek ellenálló kis fa.
A kertben két Styrax japonicus, japán hóharangfa (ego-no-ki) található, mindkettő a tó közelében. A Q területen, a tó nyugati oldalán lévő növényt nagyon alacsony, spalierás formára metszették. Az F területen lévő növény elérte természetes formáját és magasságát, és jobban kiemelkedik, miután eltávolítottak egy nagy tűlevelű fát, amely árnyékolta ezt a területet.
A japán hóvirág egy kecses lombhullató fa, amely éretten körülbelül 30 láb magas és széles. Hajlamos a többtörzsűségre, de gyakran “faformára” metszik, egy központi törzzsel/vezérrel. Finoman elágazik, és május-júniusban finom harang alakú virágai nyílnak. Az apró, hosszú szárú virágok általában fehérek (néha rózsaszínűek) és enyhén illatosak, a kis ágak (az aktuális évszak növekedése) alján tömörülnek. Minden “harang” öt sziromlevélből áll, belül kiemelkedő sárga porzókkal.
A kis, hosszúkás levelek sötét fényes zöldek, és váltakozva helyezkednek el az ágakon. Őszi színe sárga.
A termések vonzó, zöldesfehér, tojás alakú kapszulák, amelyek szeptemberben jelennek meg és több hónapig megmaradnak. Hosszú kocsányukkal és a tetejükön “kalapot” formázni látszó kehelyeikkel az ünnepi fadíszekre emlékeztetnek. Belsejükben kemény magvak vannak, amelyek könnyen csíráznak. Gyakran találunk magoncokat a közelben és az idősebb fák alatt.
A teljes napsütéses vagy nyílt erdei körülmények, nedves, jó vízelvezetésű, humuszban gazdag talaj az ideális.
A japán hóvirágot Japánban kertekbe és parkokba ültetik, és utcai faként is használják.
Történelmileg a nagyon kemény fát játékok és esernyők bordázatának készítésére használták. A formás törzseket és ágakat sétapálcákhoz és rusztikus támasztékként használták a teaházakban. A magokból rovarölőszert készítettek. A szárított maghéjat, amely szappanszerű anyagot (szaponin) tartalmaz, ruhák mosására használták. Ezenkívül a halászok a maghéjakból port készítettek, összekeverték hamuval, és a keveréket a vízbe dobták. Ez elkábította a halakat, amelyek a víz felszínére úsztak, és nagyon könnyen kifogták őket.
A kertben csak egy példány található a másik hóvirágfajból, a Styrax obassia-ból, amelyet illatos hóvirágfaként (hakuun boku, vagy oba jisha) ismernek. Ez durvább szerkezetű és keskenyebb habitusú, mint a S. japonicus. Dan Hinkley, az enciklopédikus növényismeretéről és növényvadász expedícióiról híres helyi növényszakértő szerint ez a faj:
“az egyik legjobb a szívós fajok közül… jellegzetes fát képez, merész textúrájú lombozatú, 30 lábszor 20 lábas, erős vonalú váz mentén. Késő tavasszal a pompás, enyhén függő végálló fürtvirágzat nagy, csüngő, harang alakú, fehér, bódító illatú virágokat hordoz. Az 5. zónáig tűrhető, Észak-Amerika kertjeiben közel sem találkozunk vele olyan mértékben, mint lehetne.”
A teaház kertjétől (roji) délre található, más fák árnyékolják, így csak nyugatról nézve tűnik fel. Ráadásul gyönyörű virágait részben eltakarják a 3-6 hüvelykes levelek, amelyek nagyobbak és kerekebbek, mint a S. japonicuséi, és alul pelyhesek. Így a virágokat elsősorban az illatuk miatt szokták értékelni. A termések hasonlóak a japán hóvirágéhoz, de bársonyos pehellyel borítottak.
A termesztési körülmények, hasonlóak, mint a kecsesebb rokonáé. Őszi színe halványabb sárga.
Japánban az illatos hóvirágot gyakran használják utcai faként. Felfelé szélesedő ágai és a szélesnél magasabbra növő habitusa miatt kiválóan alkalmas erre a célra.