A rákos betegek sugárkezelésének egyik hosszú távú mellékhatása a sugárzás okozta fibrózis, amelyet általában sugárzás okozta fibrózis szindrómának (RFS) neveznek. Az RFS különböző szövetekben jelentkezhet, beleértve a tüdőt, a bőrt, a gyomor-bél traktust, az izmokat és számos más szövetet a kezeléstől függően. E betegség tünetei hetekkel vagy hónapokkal a kezelés után jelentkezhetnek, és a betegség súlyossága általában a célzott sugárzás megnövekedett és elhúzódó dózisával korrelál. A betegség általános jellemzői közé tartozik a szövetekbe beszivárgó gyulladásos sejtek jelenléte, a fibroblasztok myofibroblasztokká történő differenciálódása és az extracelluláris mátrix összetevőinek, köztük a kollagénnek a túlzott termelődése. A fibrózis más formáihoz hasonlóan a TGFβ kulcsszerepet játszik ebben a folyamatban, és a növekedési faktorok és pro-inflammatorikus mediátorok megnövekedett szintjéhez vezet. Bár ez érdekes célpontot jelenthet a gyógyszerfejlesztés számára, sok más tényezőt is figyelembe kell venni, mivel a sugárfibrózis összetett betegség. A sugárzás közvetlen és közvetett sérülést is okozhat a célszövetben. A sugárzás a reaktív oxigénfajok (ROS) és a reaktív nitrogénfajok (RNS) túlzott termelődését okozza, ami viszont mind az érrendszeri, mind a parenchimális sejtek pusztulásához és szövetkárosodáshoz vezet. A sugárzás számos pro-inflammatorikus citokin és kemokin felszabályozásához is vezet. A sugárzás után fellépő fokozott gyulladás a csontvelőből származó sejtek, köztük a mesenchymalis őssejtek, az endothelialis progenitor sejtek és a myelomonocytás sejtek toborzását is elősegíti a sérülés helyére, amelyek mind szerepet játszhatnak a fibrózis progressziójában.
A sugárterápia számos szövetet érint. A bőr gyakran érintett, a bőrkárosodás akut és krónikus fázisaival egyaránt. A sugárzás bőrre gyakorolt korai hatásai közé tartozik a fokozott eritéma, a hámlás és esetleg a fekélyesedés. A későbbi hatások közé tartozik a bőrfibrózis, a faggyú- és verejtékmirigyek sorvadása, a hajhullás és a telangiektázia. A gyomor-bél traktust (GI) szintén gyakran érinti a sugárzás. A GI-károsodott betegek tünetei közé tartozik a fájdalom, a vérveszteség, a hasmenés, a széklet inkontinencia és a székletürítés megváltozása. Emellett a tüdőszövet is gyakran károsodik a sugárterápiát követően. Akut esetben a betegeknél tüdőgyulladás alakulhat ki, azonban a sugárterápiát hónapokkal vagy évekkel a kezdeti kezelések után krónikus fibrózis kíséri, amely gyakran légzési zavarokhoz és az életminőség romlásához vezet.
Bár számos kezelés létezik a betegség tüneteinek kezelésére, valódi szükség van olyan gyógyszerek kifejlesztésére, amelyek megakadályozhatják a fibrózis kialakulását, vagy kezelhetik a betegséget az RFS-ben szenvedő betegeknél.