A szilur időszak 443 millió és 416 millió évvel ezelőtt között zajlott. Ez volt a harmadik időszak a paleozoikumban. Az Ordovícium-korszakot követte, és megelőzte a Devon-korszakot. Ebben az időszakban a kontinentális szárazföldek alacsonyak voltak, és a tengerszint emelkedett. Ez gazdag sekélytengeri ökoszisztémákat jelentett, új ökológiai résekkel. A sziluri fosszíliák kiterjedt zátonyépítésre utalnak, és az első jelei annak, hogy az élet elkezdte benépesíteni az új torkolati, édesvízi és szárazföldi ökoszisztémákat.
Lemeztektonika és hegységépítés
A szuperkontinens Gondwana dél felé sodródott, és a déli szélességi körök nagy részét lefedte. A bolygó északi felének nagy része óceán volt, két kisebb kontinenssel, Laurentiával és Baltikával az Egyenlítő közelében. Egy másik mikrokontinens, Avalonia, a Gondwana északi széléről szakadt le és sodródott észak felé. A késő ordovíciumban kezdődően, majd a szilurban és a devonban folytatódva a három északi kontinens összeütközött, létrehozva az új szuperkontinenst, Euramerikát. Ez az ütközés egy jelentős hegységképző eseményt eredményezett, amelyet a kaledóniai orogenezis néven ismerünk. Skócia, Írország, Wales és az északi Appalache-hegység dombjai és hegyei, valamint Svédország és Norvégia hegyei ennek az eseménynek a maradványai.
Tengeri élet
A szilur időszak nagy részében sekély óceán alatt volt a későbbi Észak-Amerika nyugati részének nagy része. Ezek a sekély vizek lehetővé tették a napfény behatolását, és a tengeri állatok gyors differenciálódáson mentek keresztül. A szilur kori fosszíliák kiterjedt korallzátonyokat mutatnak, amelyek kalcium-karbonátos csontvázú lapos- és szarukorallokból épültek fel. A korai szilurban az állkapocs nélküli halak egy osztálya, az Agnatha volt a leggyakoribb, amely a mai süllőhalakhoz és lámpáshalakhoz hasonlít. A sziluur közepén az első Romundina faj, a placodermák – kezdetleges, porcvázas páncélos halak – a legkorábbi ismert hal, amelynél állkapocs fejlődött ki.
A szilur óceánok csúcsragadozói az eurypteridák voltak. Az eurypteridák ízeltlábúak voltak, valószínűleg a mai patkósrákokkal állnak a legközelebbi rokonságban. Félkör alakú elülső páncéljuk volt, amelyet csuklós szakasz és hosszú, kúpos farok követett. A legtöbb fajnak két pár csuklós járólába volt, amelyet egy pár lapát alakú úszó függelék követett. Egyeseknek a farkuk végén tüske volt, amelyet arra használhattak, hogy mérget fecskendezzenek a zsákmányba, innen ered a “tengeri skorpió” köznapi elnevezés. A devon korszakra ezek az állatok lettek a Földön valaha élt legnagyobb ismert ízeltlábúak.
Mozgás a szárazföldre
A szilur korszakban az éghajlat általában meleg és stabil volt, szemben a késő ordovícium gleccserekkel és a devon szélsőséges hőségével. A meleg, stabil éghajlat lehetővé tette a szilur időszak egyik legjelentősebb fejlődését: a szárazföldön megtelepedő első növények megjelenését. Valószínűleg a zuzmók voltak az első fotoszintetizáló szervezetek, amelyek a korai kontinensek sziklás partjaira tapadtak. Amikor a bomló zuzmókból származó szerves anyag csatlakozott a sziklákat lekoptató erózióhoz, a sekély, védett torkolatokban elkezdett kialakulni az első igazi talaj. A mohák, szarvacskák és májvirágok a késő ordovíciumban jelentek meg először. Az első ismert növény, amely felálló szárral és a vízszállításhoz szükséges érszövettel rendelkezett, a sziluri delták közepén élő Cooksonia volt. Ez a kis növény néhány centiméter magas volt, elágazó szerkezetű, kis gumós csúcsokkal. Nem rendelkezett valódi levelekkel, ami arra utal, hogy a szár a spórák terjesztésére fejlődött ki, és maga nem volt fotoszintetikus. Az első ismert levegővel lélegző állatok ízeltlábúak voltak. Az ezerlábúak, a százlábúak és a legkorábbi pókfélék a szilurban tűntek fel először. Mivel a pókfélék kizárólag ragadozók, ez jelenti az első szárazföldi táplálékhálózatot.