A szociális referálás egy másik személytől származó információ keresése és felhasználása egy helyzet értékeléséhez. Általában nagyfokú kétértelműséggel járó helyzetekben fordul elő, amikor a csecsemők újszerű és ismeretlen eseményekkel szembesülnek. Az emberi csecsemők már 6 hónapos korukban elkezdik keresni a gondozóiktól a különböző helyzetekre, személyekre és ingerekre adandó válaszokat. Az első év végére elkezdik szabályozni a referenssel szembeni viselkedésüket a gondozóktól kapott érzelmi információknak megfelelően, hogy kialakítsák saját érzelmi megértésüket. Úgy tűnik, hogy ez a képesség attól függ, hogy a csecsemők megértik-e, hogy az emberek érzelmi irányultsággal rendelkeznek a referenssel szemben. A szociális referenciát fiatal, bölcsődében nevelt csimpánzoknál is megfigyelték. Az azonban még mindig nem világos, hogy a szociális referálás ugyanolyan módon történik-e a csimpánzoknál, mint az embereknél. A szociális referálás adaptív előnye az lehet, hogy lehetővé teszi az egyed számára, hogy a közvetlen tapasztalatoktól függetlenül tanuljon a környezetről: ez a hipotézis a jövőbeli terepkutatásokból származó új, jelentős megfigyelésekre vár.
