A szövetségi kormányzat törvényhozó ága, amelyet elsősorban az Egyesült Államok Kongresszusa alkot, felelős az ország törvényeinek megalkotásáért. A Kongresszus két házának – a Képviselőháznak és a Szenátusnak – tagjait az Egyesült Államok polgárai választják.
A Kongresszus hatásköre
Az 1787-es alkotmányozó konvención az amerikai alkotmány megalkotói egy erős központi kormányzat alapjait kívánták megteremteni. Ugyanakkor meg akarták őrizni az egyes polgárok szabadságát, és biztosítani akarták, hogy a kormány ne éljen vissza a hatalmával.
Az egyensúly megteremtése érdekében a hatalmat három különálló kormányzati ág között osztották fel: a törvényhozó, a végrehajtó és a bírói hatalom között.
Az alkotmány I. cikke létrehozta az Egyesült Államok Kongresszusát, egy kétkamarás törvényhozó testületet, amely két kamarából, vagyis házból áll. Amint azt az alkotmány elején elfoglalt kiemelt helye mutatja, az alkotók eredetileg a törvényhozó ágat – amelyet a néphez legközelebb állónak láttak – szánták a három kormányzati ág közül a legerősebbnek.
De ahogy a 19. és 20. század folyamán az elnökség és a végrehajtó hatalom hatásköre kibővült, a Kongresszus relatív hatalma csökkent, bár még mindig alapvető fontosságú a nemzet kormányzásának működéséhez.
Képviselőház
A Képviselőházban összesen 435 képviselő van; minden állam a lakosságszámától függően eltérő számú képviselőt kap. További, nem szavazati joggal rendelkező képviselők képviselik a Columbia kerületet és az Egyesült Államok területeit, például Puerto Ricót, Guamot és az Amerikai Virgin-szigeteket.
A képviselőház tagjai választják meg vezetőjüket, akit házelnöknek neveznek. A házelnök az elnök és az alelnök után a harmadik az elnöki öröklési sorban.
A képviselőházat a Kongresszus azon kamarájának tartják, amelyik a legközelebb áll az emberekhez, illetve a leginkább reagál a közvélemény igényeire és véleményére. Ennek az érzékenységnek a biztosítása érdekében az emberek kétévente választják meg képviselőiket, és a képviselőház minden tagja egyszerre áll újraválasztásra. A képviselők korlátlan számú mandátumot tölthetnek be.
Az Alkotmány I. cikkének 2. szakasza szerint a választott képviselőknek legalább 25 évesnek kell lenniük, és legalább hét éve amerikai állampolgárnak kell lenniük. Továbbá abban az államban kell élniük, amelyet a kongresszusban képviselnek.
Szenátus
Az alkotmányozók tervei szerint a szenátus jobban el van szigetelve a választókkal való kapcsolattól, mint a képviselőház, és tagjaitól elvárják, hogy inkább a tapasztalat és a bölcsesség, mint a folyamatosan változó közvélemény alapján hozzanak döntéseket.
A képviselőházzal ellentétben – ahol a képviselet a lakossággal arányos – minden államnak két szenátora van, függetlenül a méretétől. Ez az egyenlő képviseleti rendszer a szenátusban a kisebb államoknak kedvez, mivel méretükhöz képest aránytalanul nagy befolyással rendelkeznek.
A szenátorok megbízatása hat évre szól, és nincs korlátozva, hogy hány mandátumot tölthetnek be. A szenátusnak csak egyharmadát választják meg kétévente. Az alkotmány szerint a leendő szenátornak legalább 30 évesnek kell lennie, és legalább kilenc éve amerikai állampolgárnak kell lennie. A képviselőkhöz hasonlóan nekik is az általuk képviselt államban kell élniük.
Az alelnök nemcsak a végrehajtó hatalom második embere, hanem a szenátus elnöke is. Ha a szenátusban szavazategyenlőség alakul ki egy jogszabály szavazásakor, az alelnök adja le a döntő szavazatot. A szenátus legidősebb tagját ideiglenes elnöknek nevezik, aki az alelnök távollétében elnököl a szenátusban.
Törvényhozó ügynökségek és politikai pártok
A törvényhozó ághoz a kongresszus két házán kívül számos olyan törvényhozó ügynökség tartozik, amelyek támogatják a kongresszust feladatai ellátásában. Ezek közé az ügynökségek közé tartozik a Kongresszusi Költségvetési Hivatal, a Szerzői Jogi Hivatal és a Kongresszusi Könyvtár.
Noha az Alkotmány nem említette a politikai pártokat, mára az amerikai kormányzat egyik legfontosabb intézményévé nőtte ki magát. A 19. század közepe óta az Egyesült Államokban a két domináns párt a republikánusok és a demokraták. A Kongresszus mindkét kamarájában van egy többségi és egy kisebbségi párt az alapján, hogy melyik párt rendelkezik a legtöbb mandátummal.
A képviselőház elnöke mellett, aki a többségi párt vezetője, van egy többségi és egy kisebbségi vezető is. Mind a többségi, mind a kisebbségi pártok képviselőket választanak, akik a szavazatokat számolják, és közvetítenek a pártvezetés és a kongresszus rendes tagjai között.
Mit csinál a törvényhozás?
Egy leendő jogszabályt, más néven “törvényjavaslatot” bárki írhat, de azt az elsődleges támogatójának, egy képviselőnek vagy szenátornak be kell vezetnie a képviselőházba vagy a szenátusba. Miután a törvényjavaslatot beterjesztették, egy kis csoport vagy bizottság ül össze, hogy megvizsgálja azt, kérdéseket tegyen fel, és kiegészítéseket vagy módosításokat tegyen.
A törvényjavaslat ezután a képviselőház vagy a szenátus elé kerül vitára, ahol más képviselők vagy szenátorok további módosításokat vagy változtatásokat javasolhatnak. Ha a többség megszavazza a törvényjavaslatot, az a kongresszus másik házába kerül, hogy ott is megvitassák.
Ha a kongresszus mindkét háza jóváhagyja a törvényjavaslat azonos változatát, az az elnökhöz kerül, aki vagy aláírja a törvényt, vagy megvétózza. Ha az elnök megvétózza, a törvényjavaslat visszakerül a Kongresszushoz, amely a képviselőházban és a szenátusban jelenlévők kétharmadának szavazatával felülbírálhatja a vétót.
Az elnöki vétó és a Kongresszus felülbírálási lehetősége egyaránt része az Alkotmány által létrehozott fékek és ellensúlyok rendszerének, amely biztosítja, hogy egyetlen hatalmi ág sem gyakorol túl nagy hatalmat.
A kongresszus egyéb hatáskörei
A törvények megalkotásán és elfogadásán kívül a kongresszusnak számos egyéb hatásköre is van, köztük a hadüzeneti jogkör. A kongresszus emellett éves költségvetést készít a kormány számára, adókat vet ki az állampolgárokra a költségvetés finanszírozása érdekében, és felelős azért, hogy az adókon keresztül beszedett pénzt rendeltetésszerűen használják fel.
Noha a kongresszus két kamarájának közösen kell döntenie arról, hogy az alkotmány által rájuk ruházott számos hatáskört hogyan gyakorolják, mindegyik kamarának vannak olyan konkrét hatáskörei is, amelyeket csak ők gyakorolhatnak. A képviselőház egyedi hatáskörei közé tartozik egy szövetségi tisztviselő felelősségre vonása és az összes adótörvény előterjesztése.
A szenátus a maga részéről egyedül ratifikálhatja a más országokkal kötött szerződéseket, bíróság elé állíthat felelősségre vont tisztviselőket, és megerősítheti az összes elnöki kinevezést, beleértve az elnöki kabinet tagjait és a Legfelsőbb Bíróság bíráit.