Prologue to the Merchant’s Tale
A jegyző házasságról szóló kijelentése után a kereskedő azt állítja, hogy ő mindent tud a házasságból fakadó sírásról és jajgatásról – és szerinte sok házas ember is ezt teszi. Még ha a felesége az ördöghöz menne is feleségül, állítja a kereskedő, akkor is felülmúlná őt. Miután már két hónapja házas, és minden percét utálta, a kereskedő “hosszú és nagy különbséget” lát Griselde türelme és a felesége kegyetlensége között. A Házigazda arra kéri a kereskedőt, hogy meséljen egy történetet a szörnyű feleségéről; és bár a kereskedő “soory herte” (bánatos szívéért) azt állítja, hogy nem tud mesélni a saját bánatáról, mégis elmond egy másik történetet.
A kereskedő meséje
Egyszer volt, hol nem volt, Lombardiában lakott egy derék lovag, aki hatvan évig élt nemesen, feleség nélkül. Amikor azonban ez a lovag, január, betöltötte a hatvanat, akár odaadásból, akár öregségből, elhatározta, hogy végre megnősül. Esélyeseket keresett, most már meg volt győződve arról, hogy a házasélet a földi paradicsom, és különösen vágyott arra, hogy fiatal, szép feleséget vegyen magához.
Az elbeszélő ezután szembeszáll Theophrasztosszal, a házasságot támadó traktátus szerzőjével, azzal érvelve, hogy a feleség Isten ajándéka, amely tovább tart, mint a szerencse bármely más ajándéka. Hosszú szakasz következik, melyben a feleség erényeit és a házasság erényét dicséri, számos bibliai példát idézve.
Januárius egy napon minden barátjáért küldött, és közölte velük házassági szándékát, elmagyarázva, hogy beteg és öreg, és húsz évnél nem idősebb feleséget akar, akit úgy tudna formálni a kezében, mint a meleg viaszt. Különböző emberek különböző tanácsokat adtak neki a házassággal kapcsolatban, egyesek dicsérték, mások ellene érveltek, és a vita egész nap tartott. A vita középpontjában Placebo és Justinus állt. Placebo Salamonra hivatkozott, azt tanácsolta Júniusnak, hogy kiváló lenne egy fiatal feleséget elvenni, és azt mondta neki, hogy pontosan azt tegye, amit akar. Justinus Senecát idézte, azzal érvelve, hogy Januariusnak óvatosabbnak és megfontoltabbnak kellene lennie, mielőtt feleséget vesz, és arra figyelmeztetett, hogy egy fiatal feleség olyan, mintha felszarvazna egy öreg férjet.
“Szalma a te Senekednek!” válaszolja January, egyetértve Placebo válaszával, miszerint csak egy “átkozott ember” érvelne a házasság ellen; és ezzel a szóval mindannyian felálltak, és January elkezdett készülődni az esküvőjére. Szép nők és szép testek jártak át January fején, mint a piactéren felállított tükörben tükröződő képek – de végül January kiválasztott egy nőt a sok közül.
Újra magához hívta a barátait, és január arra kérte őket, hogy ne érveljenek azzal szemben, amit elhatározott, és egyetlen aggodalmának adott hangot – hogy az az ember, aki a földön tökéletes boldogságot talál, mint a feleségével, soha nem talál hasonló boldogságot a mennyben, mert az embernek választania kell az egyik tökéletes boldogság és a másik között. Jusztinosz, aki dühös volt Január ostobaságán, azt tanácsolta neki, hogy Isten a házas embernek több okot küldött a bűnbánatra, mint a nőtlennek, és így, házasan, nagyobb eséllyel juthat a mennybe – sőt, azt sugallta, hogy a házasság lehet Január purgatóriuma.
Az elbeszélő ezután occupatio formájában kihagyja az esküvői ceremóniát, de elmondja, hogy január egy pazar és örömteli szertartás keretében feleségül vette a kiszemeltjét, Mayt. Vénusz, a szerelem istennője, minden vendéget kinevetett, hiszen Január az ő lovagja lett: amikor a zsenge ifjúság összeházasodik a hajlott korral – folytatja az elbeszélő -, akkor olyan vidámság van, hogy azt nem lehet leírni.
A lakoma végén a férfiak fűszereket szórtak a nászház körül, és mindenki tele volt örömmel –
kivéve Damiánt, a lovag földesurát, aki annyira szerelmes volt Május asszonyba, hogy majdnem megőrült. A férfiak hazalovagoltak, elbúcsúztak és köszönetet mondtak Januárnak, aki ezután úgy döntött, hogy lefekszik. Erősen fűszerezett és édesített borokat ivott, és sok-sok orvosi keveréket, mielőtt karjaiba vette friss feleségét, ringatta és gyakran csókolgatta, sörtés szakállával karcolta a lány zsenge bőrét. Január bocsánatot kért a sértésért, amit tenni készült vele, de emlékeztette, hogy törvényesen azt tehet a testével, amit csak akar. Ezután addig szexeltek, amíg a nap hajnalodni nem kezdett, ekkor January felébredt, borba mártott kenyeret ivott, és hangosan énekelt, felegyenesedve ült az ágyában. Hogy May mit gondolt minderről, azt csak a Jóisten tudja, kommentálja az elbeszélő – bár a nő teljesen haszontalannak tartotta a férfi szexuális kicsapongásait.
Damián azonban írt egy szerelmes levelet Maynek, amelyet egy selyemtáskába tűzött a szíve mellé. Egy nap Damian nem jelentkezett januárhoz, és hogy fedezzék őt, a többi földesúr azt mondta januárnak, hogy Damian beteg. May és January vacsoránál ültek, és January elhatározta, hogy elküldi Mayt Damianhoz, hogy megmondja neki, hogy January hamarosan meglátogatja, miután kipihente magát. May egyenesen Damianhoz ment, és Damian titokban a kezébe csúsztatta a levelét: May tudta, hogy nem engedheti meg magának, hogy felfedezzék, ezért a levelet a keblébe rejtette. Később elolvasva, széttépte, és a vécébe dobta, hogy ne fedezzék fel.
May már elhatározta, hogy viszonozza Damian közeledését, és válaszolt a levelére, amelyben ezt közölte –
a hálószobájába vitte a levelét, a párnája alá tette, és titokban kezet fogott vele. Damian másnap reggel felébredt, rosszulléte teljesen eltűnt, és alázatosan visszatért január szolgálatába. Január házának olyan pompás kertje volt – folytatja most az elbeszélő -, hogy még az sem tudta leírni a szépségét, aki a Rózsarománcot írta, és Priapus sem tudta pontosan leírni a művészetét. Január annyira szerette ezt a kertet, hogy csak ő birtokolta hozzá a kulcsot. Nyáron odament Májussal, és szeretkeztek. Január ez idő alatt meg is vakult, és egyre jobban birtokolni kezdte a feleségét, ami Damian számára nagy bánatot okozott – és May is nagyon gyakran sírt, mert Január mindig a társaságában volt. May és Damian azonban levélben és különböző titkos jelekkel tartották a kapcsolatot.
May meleg viaszba nyomta January kertjének kulcsát, Damian pedig titokban másolatot készített a kulcsról. Eljött június nyolcadika, és Január a felesége ösztönzésének köszönhetően elhatározta, hogy elmegy és szexel a gyönyörű kertben. Gyönyörű dalt énekelt, hogy felébressze a feleségét, és a kertbe csábítsa, és végül a kővé vakult Január és Május kinyitotta a kaput, és kiléptek a kertbe.
Damian már belépett a kertbe, mert May jeleket adott neki, hogy ezt tegye, és most jelezte neki, hogy másszon fel egy közeli, gyümölcsökkel teli fára. Ezen a ponton az elbeszélő szokatlan módon eltér a januári történet feltételezett realizmusától, és elmeséli Plútó és Proserpina leereszkedését a kertbe, akik hosszasan vitatkoznak a házasságról, különböző klasszikus forrásokra hivatkozva. Plútó, aki szánalmat érez január iránt, vissza akarja adni január látását, hogy lássa a háta mögött készülő aljasságot; Prosperpina elutasítja érvelését, mondván, hogy a klasszikus forrásokból, amelyek a nők gonoszságát hirdetik, kimaradt a férfiak által elkövetett gonoszság. Proserpina azt akarja, hogy May lefeküdjön Damiánnal; Pluto vissza akarja adni a látását, hogy ezt megakadályozza – és Proserpina erőszakkal véget vet a vitának.
Damian magasan ült a körtefán, és May azt mondta a férjének, hogy vágyik arra, hogy leszedje és megegye az egyik körtét. Január lehajolt, hogy May a hátára állva felmászhasson a fára – megragadott egy ágat, és felmászott a fára Damiannal, aki felhúzta a ruháját, és szexelni kezdett vele. De amikor Plútó ezt látta, visszaadta Január látását – és Január, látva a felszarvazását, hatalmasat üvöltött, és megkérdezte a feleségétől, hogy mit csinál.
Május kihagyás nélkül azt válaszolta, hogy azt mondták neki, hogy a legjobb módja January látásának helyreállítására az, ha “küzd” egy férfival egy fán; Január azt válaszolta, hogy nem küzdött, hanem teljes átható szexet folytatott. Ebben az esetben, folytatja May, a gyógyszere hamis – January nyilvánvalóan nem lát tisztán, érvel. És amikor January azt állítja, hogy tökéletesen lát, May örül, hogy helyreállt a látása, és meggyőzi Januart, hogy nem látta, amint Damiannal szexelt. Január el van ragadtatva, megcsókolja és megöleli, és megsimogatja a hasát, majd hazavezeti ebbe a házba.
Epilógus a Kereskedő meséjéhez
“Isten irgalmazzon!” – mondta a házigazda, és imádkozott Istenhez, hogy őrizze meg őt egy ilyen feleségtől, és megjegyezte, hogy az okos feleségek könnyen becsapják az ostoba férfiakat azzal, hogy kibújnak az igazság alól. “Nekem van egy wyf-em – folytatja a Gazdag -, aki bár szegény, de egy csibész, aki mindig fecseg – és számos más bűne is van! A Gazdi ezután ismét elzárkózik attól, hogy a feleségéről beszéljen, mert attól tart, hogy valaki a társaságból jelenteni fogja a feleségének, hogy ezt teszi. Ő, állítása szerint, elég okos ahhoz, hogy ne fedjen fel mindent, és ezért a meséjének vége.
Analízis
Ez a mese valóban azt sugallja, hogy a jóság kissé elromlott, az érettség kissé romlottá vált. Ez kezdődik talán a házasság nyitó dicshimnuszával és Januárnak mint méltó, nemes lovagnak a leírásával. Csak a folytatásban vesszük észre, hogy ez a látszólagos pozitivizmus valójában keserű iróniával van átszőve. Januárt, a nemes lovagot is kíméletlen részletességgel ábrázolják, egészen a nyakán lévő karcos sörtékig és az öregedő testén meglazult bőrig. Mayhez hasonlóan mi is visszahőkölünk a leírástól – itt semmi sincs például (például) az Apáca papi meséjének kényelmes, stilizált előadásmódjából. Az elbeszélő kíméletlen, ha valami kellemetlenre akarja irányítani a figyelmünket.”
A Canterbury mesék többi fabulájától is eltér May szerzői elítélése. A Miller’s Tale Alisonjához hasonlóan ravasz, de May is gonosz. Büntetés nélkül megmenekül férje elől, de a Miller’s Tale-től eltérően ez nem kielégítő befejezés. Míg a Miller’s Tale a ravaszságot és a ravasz viselkedést értékelte, addig a Merchant’s Tale hagyományosabb értékekhez ragaszkodik. Ezért May megmenekülése a büntetés elől disszonáns eleme a történetnek, mivel a lány a Kereskedő meséje által meghatározott értékekkel ellentétesen viselkedik.
May, férjével ellentétben, nagyrészt kikerül a mese reflektorfényéből – a mese nem fér hozzá a gondolataihoz (egy ponton csak Isten tudja, mit gondolt a férjéről), és a testét sem írja le igazán olyan részletességgel, mint amilyen részletességgel a férjét. Amit Mayről látunk, az nagyrészt a titkos jelekből és a ravasz viselkedéséből áll: és az egyetlen hosszabb leírás róla, jelentős mértékben, azzal összefüggésben hangzik el, hogy úgy mutatja be őt, mint egy jó opciót, akit January feleségül vehet. Ami kívülről láthatóan szépnek tűnik, az belül egyértelműen romlott.
Ezt is a bibliai képek szála képviseli a mesében. Talán elég kézenfekvő, hogy May hűtlenségét Damiennel (akinek maga a neve egyes kritikusok szerint “kígyót” jelent) Éva kígyóval való vétkének változatának tekintsük – mindkettő valóban egy gyönyörű kertben játszódik, bár a bibliai Ádám nem osztozik January fizikai undorában. Jellemző a Kereskedő látszólagos keserűségére talán az a megjegyzés, amely Januárnak az Énekek éneke valóban meglehetősen szép (Májust ébredésre és kertbe jövetelre hívó) pasztózisa után következik: egy nyers, elutasító kifejezéssel “olde, lewed words”-nek nevezi őket. Ebben a mesében a szép nők valójában mérges, rosszindulatú szélhámosok – a szép, lírai költészet valójában csak régi, trágár szavak.
May azonban alacsony vére ellenére nemes férjénél roppant intelligensebbnek bizonyul: erre (legalábbis szimpátiában, ha nem is intelligenciában) analógiát találhatunk a Clerk’s Tale Griselde-jában is. A Kereskedő meséjében semmi sincs a Miller meséjének elnéző, örömteli cselvetéséből, ehelyett visszatérünk a Reeve meséjének szignifikációjához – a nemi közösülés pillanata ugyanolyan kíméletlen, unufemisztikus részletességgel jelenik meg, és a tiltott szerelmesek közötti megelőző akció mindkét mesében nagyrészt jelekből áll.
Titkos jelek mindenütt vannak a Kereskedő meséjében: olyan dolgok, amelyek, akárcsak a tükör a közös piactéren (a január esküvő előtti képzelgés metaforája), bizonyos benyomást hagynak az elmében. A levéltől kezdve, amelyet May elolvas, majd a vécébe dob, a May és Damien közötti titkos kézfogáson át a January kulcsának lenyomatáig, amely beengedi Damient a kertbe, ez a mese inkább a cseles tettekre, mint a szavakra, inkább a titkos, tiltott eseményekre, mint a nyílt cselekedetekre összpontosít.
A boldogtalan házasságában rekedt kereskedő keserűsége tehát több ponton is érezhető a Kereskedő meséjének ereiben; de különösen a keserűen boldogtalan (boldog) befejezésben, amelyben a vak Január teljesen elhiteti magával, hogy nem csináltak belőle bolondot. Sőt, ha belegondolunk, hogy január a mese végén boldogan simogatja a feleségét a “wombe” (“has”, de “méh” is), a Kereskedő talán még ízelítőt is hagy nekünk abból, hogy mi fog történni ezután: vajon May éppen terhes lett Damien gyermekével? A felvetés nem is olyan nevetséges, mint amilyennek elsőre hangzik – különösen, ha figyelembe vesszük, hogy a körte (egy körtefán szexel a pár) Chaucer korában közismert termékenységet segítő szer volt. Lehet, hogy Mayben – a mese végén – valóban valami (valaki!) rothadó nő benne.