A háború és a betegségek miatt világszerte elképesztően sok gyermek válik árvává. Csak az AIDS várhatóan 25 millió árvát hoz létre idénre, és az UNICEF szerint több mint minden 10. 15 év alatti gyermek árva egy tucat afrikai országban.
A probléma azonban nem csak afrikai. Közép- és Kelet-Európában a becslések szerint 1,5 millió gyermek él állami gondozásban, míg Oroszországban 10 év alatt megduplázódott a szülői gondoskodás nélkül maradt gyermekek száma.
A Harvard kutatói az elmúlt évtizedben fényt derítettek az árvaellátásra, részletezve, hogy az intézmények milyen szörnyű áldozatokat követelnek a fiatal életektől, a fizikai elmaradástól a nyelvi fejlődés elmaradásán át a szellemi és érzelmi fogyatékosságig. A munka rávilágít arra is, hogy milyen javulást lehet elérni a jó minőségű nevelőszülői ellátással.
Charles Nelson, a Harvard Medical School gyermekgyógyász professzora és a Harvardhoz tartozó bostoni Gyermekkórház Fejlesztési Orvosi Központ kutatási igazgatója elmondta, hogy bár a nevelőszülői ellátást széles körben alkalmazzák az Egyesült Államokban, világszerte ez nem így van. Nyolcmillió árva és elhagyott gyermek él állami intézményekben, néha borzalmas körülmények között, amelyek tartós fizikai és mentális áldozatokat követelnek.
Nelson és munkatársai a Tulane Egyetemen és a Marylandi Egyetemen 2000 óta 136 romániai gyermekről készítettek tanulmányt, akiket állami árvaházakban és magas színvonalú nevelőszülőknél egyaránt elhelyeztek. A nevelőszülői rendszert – az országban elsőként – a munka részeként hozták létre. Az eredmények nemcsak számtalan statisztikát szolgáltattak az intézményi gondozásban előforduló többféle fejlődési elmaradásról, hanem arra is ösztönözték a román kormányt, hogy saját nevelőszülői rendszert indítson, és törvényt fogadjon el a 2 évesnél fiatalabb gyermekek intézményi elhelyezésének tilalmáról.
Nelson hétfőn (október 4-én) a Center for Population and Development Studiesban mutatta be munkájának eredményeit. A Központ igazgatója, Lisa Berkman, a Thomas D. Cabot Közpolitikai és Epidemiológiai professzor méltatta Nelson interdiszciplináris megközelítését, elgondolkodtatónak nevezve azt, de arra is figyelmeztetett, hogy a korai gyermekkori nélkülözésről kirajzolódó kép nyugtalanító lehet.
A tanulmány hat árvaházat vizsgált a román fővárosban, Bukarestben. A vizsgálat 2000-ben kezdődött, körülbelül 10 évvel Nicolae Ceausescu román diktátor bukása után. Nelson szerint Ceausescu alatt az volt az uralkodó meggyőződés, hogy az állam jobb ellátást tud nyújtani, mint a szülők, és ez a meggyőződés a tanulmány megkezdésekor is fennállt, amikor mintegy 150 000 gyermek volt állami intézményekben, akiket főként azért hagytak magukra, mert szüleik szegények voltak.
A kezdeti felmérések során a gyerekek olyan gyötrelmes körülmények között voltak, mondta Nelson, hogy a kutatóknak szabályuk volt, hogy nem sírhatnak a gyerekek előtt, és néha meg kellett szabadulniuk, hogy kilépjenek a szobából. Az 1-2 évesnél fiatalabb csecsemők a hátukon fekve töltötték napjaikat, és a kiságyuk feletti üres mennyezetet bámulták, ami a keresztszemek nagy gyakoriságához vezetett, ami eltűnt, ahogy idősebbek lettek, aktívabbá váltak, és gyakorolták a szemizmaikat. A gondozók aránya magas volt, egy gondozó jutott 15 csecsemőre, és egy gondozó 20-25 kisgyermekre. A városi intézményekben általában jobbak voltak a körülmények, de Nelson szerint néhány vidéki intézményben a gyerekeket évekig az ágyhoz láncolták.
“Összességében ez egyszerűen lélegzetelállítóan szörnyű volt” – mondta Nelson. “Az egyik leghátborzongatóbb dolog ezekben az intézményekben az, hogy milyen csendesek. Senki sem sír.”
A tanulmány 6 hónapos és 31 hónapos kor közötti intézeti gyermekeket azonosított, akiknek a fele nevelőszülőként részt vevő családokhoz került. További 72, a családjukkal közösségben élő gyermek szintén részt vett kontrollként.
A kutatóknak le kellett győzniük a nevelőszülőkkel szembeni társadalmi előítéleteket a vizsgálat lefolytatásához, mondta Nelson. Nemcsak az volt az uralkodó hozzáállás, hogy a kormány jobban fel tudja nevelni a gyerekeket, mint a szülők, hanem előítéletek is voltak a nem rokon gyerekek otthonukba való befogadásával szemben, amiről sokan azt hitték, hogy csak egy pedofil tenné.
A kutatók sok időt töltöttek a munkával kapcsolatos etikai kérdések mérlegelésével is, mondta Nelson, azért haladtak előre, mert az országban nem igazán volt alternatívája az intézeti elhelyezésnek, mivel az egyetlen nevelőszülői rendszer a tanulmányban létrehozott volt. Ez azonban a tanulmány során megváltozott. Miután a kormány létrehozta a nevelőszülői ellátást, a tanulmányban részt vevő gyermekek szabadon elhagyhatták az intézetet a nevelőszülőkhöz, vagy elhagyhatták a nevelőszülőket a szüleikkel való újraegyesítés érdekében. Nelson szerint ma már csak 14-en vannak intézetben, míg 30-35-en eredeti nevelőotthonukban.
A kutatók 8 éves korukig különböző időközönként tesztek sorozatát végezték el. Azt tervezik, hogy hamarosan visszatérnek, hogy 12 éves korukban kezdjék el elvégezni a vizsgálatokat a gyerekeken, mondta Nelson.
Az eredmények azt mutatják, hogy a fejlődési késések nem mindig csak az intézményben töltött idő hosszával függnek össze, hanem az intézménybe kerülés időpontja is befolyásolja őket. A csecsemők az első hónapokban a környezetre reagálva gyorsan fejlődnek. Az ingerektől mentes környezetben való élet számos területen fejlődési késedelemhez vezethet. Nelson szerint a gyerekek sokféleképpen szenvedtek az intézetben, és annál nagyobb hasznot húztak a nevelőszülőségből, minél fiatalabbak voltak, amikor elhagyták az intézetet.
“Elég drámai, hogy ezek a gyerekek milyen sokféleképpen vannak megfosztva” – mondta Nelson.
Az intézeti gyerekek gyakran fizikailag is elmaradottak voltak, mondta Nelson, a késedelmes növekedés nem az alultápláltsággal függött össze. Az elmaradottság az intézmények kiegyensúlyozott étrendje ellenére következett be, mondta. Elmondása szerint a nevelőszülőknél a gyerekek elkezdtek növekedni és felzárkózni társaikhoz. Ha nem zárkóznak fel, akkor gyakran a fejméret hiányzik, mondta Nelson, ami kisebb agyméretet és tartós kognitív problémákat eredményez.
Az intelligenciát vizsgáló tesztek során az intézeti gyerekek átlagosan 74 pontot értek el, ami a szellemi fogyatékosság küszöbén van, míg a közösségi kontrollcsoportnál ez az érték 103 volt. A nevelőszülőknél töltött időszak után az IQ körülbelül 10 ponttal ugrott meg, mondta Nelson, olyan mértékben, amely különbséget jelentene az iskolai teljesítményben vagy a felnőttként való működésben. Az intézményből való kikerülés időzítése kritikusnak tűnik, mivel a nevelőszülőkhöz kerüléskor 2 évnél idősebb gyermekeknél kisebb valószínűséggel tapasztaltak javulást.
A nyelvi fejlődés még rosszabbul teljesített, mondta Nelson. Egyetlen intézményesített gyermek sem volt normális a nyelvi fejlődésben, és a bizonyítékok azt mutatják, hogy a nyelvi fejlődés kritikus életkora még fiatalabb, mint az intelligenciaé.
“Ha azt gondoltuk, hogy az IQ-t károsan befolyásolja, akkor a nyelvi fejlődésnek annyi” – mondta Nelson.
A tesztek kimutatták a pszichiátriai rendellenességek nagyobb gyakoriságát az intézményesített gyermekek körében. A nevelőszülői gondozás segített azoknak, akik szorongással és depresszióval küzdöttek, de nem azoknak, akiknek külsőleg megnyilvánuló állapotai voltak, mint például az ADHD és az ellenzéki daczavar.
A tesztek széles körben elterjedt kötődési problémákat is kimutattak az intézményesített gyermekek körében: 42 hónapos korukban mindössze 20 százalékuknak volt biztonságos kötődése, további 20 százalékuknak pedig egyáltalán nem volt kötődése. A vizsgálatban részt vevő gyermekek nagy hányada a kötődési zavar egy olyan típusát mutatta, amelyben szociálisan gátlástalanok és túlzottan bíznak az idegenekben. Az egyik teszt során, amelyben egy idegen lép az ajtóhoz, és váratlanul megkéri a gyermeket, hogy menjen vele, az intézeti gyerekek 55 százaléka ment az idegennel, míg a nevelt gyermekek 25 százaléka. A közösségi kontrollgyerekek közül csak egy ment.”
“A gyerekek 54 hónapos korukban egyszerűen nem csinálnak ilyet” – mondta Nelson. “Ami miatt aggódunk, hogy amikor ezek a gyerekek kikerülnek az intézetből, mennyire lesznek készen a való világra?”