Amikor az emberek a nyelvészetről hallanak, gyakran azt hiszik, hogy a nyelvészek nagyon hasonlítanak Henry Higginsre a My Fair Lady című darabban, aki olyan érzéseket fejez ki, mint az alábbi dalban, ahol az angol nyelv állapotát és a helyes kiejtés hiányát siratja:
Valamint azonban ezen az első héten az órán megtanulják, a nyelvhasználatra összpontosító tudományágakban két különböző módon beszélnek a nyelvről. A nyelvnek ezekről a különböző megközelítéseiről beszélhetünk leíró nyelvtan vs. előíró nyelvtan néven.
A leíró nyelvtan azt írja le, amikor az emberek arra összpontosítanak, hogy arról beszéljenek, hogyan kellene vagy kellene használni egy nyelvet. Az egyik módja, hogy emlékezzünk erre az asszociációra, ha arra gondolunk, hogy elmegyünk egy orvosi rendelőbe. Amikor az orvos gyógyszert ír fel Önnek, gyakran tartalmaz utasításokat arra vonatkozóan, hogy hogyan kell szednie a gyógyszert, valamint arra vonatkozóan, hogy mit nem szabad tennie a gyógyszer szedése közben. Hasonló módon egy előírásos nyelvtan is megmondja, hogyan kell beszélned, és milyen típusú nyelvezetet kell kerülnöd. Ez gyakran megtalálható az angol és más nyelvórákon, ahol a cél az, hogy megtanítsák az embereknek, hogyan kell a nyelvet egy nagyon meghatározott (jellemzően “helyes” vagy “korrekt”) módon használni.
A leíró nyelvtan ezzel szemben arra összpontosít, hogy leírja a nyelvet, ahogyan használják, nem pedig megmondja, hogyan kellene használni. Gondoljunk például egy olyan előíró szabályra, mint a Don’t split infinitive. Egy leíró nyelvész látna egy olyan mondatot, mint a “To boldly go where no man has gone before”, és megpróbálná leírni, hogy a mentális nyelvtan hogyan okozhatja ezt a szórendet, ahelyett, hogy azt mondaná, hogy a felszíni forma hibás az előíró szabályok miatt (amihez a “To go boldly where no man has gone before” mondatra lenne szükség). A nyelvészet ezt a megközelítést alkalmazza a nyelvvel kapcsolatban.
Egy kulcsfontosságú ellentét található e két megközelítés között. Egy leíró nyelvész azt mondaná, hogy egy mondat akkor “nyelvtani”, ha az adott nyelv anyanyelvi beszélője ezt a mondatot beszéd közben produkálná. A leíró grammatikus ezután megpróbálná leírni, hogyan jön létre ez a mondat azon mentális folyamatok elméletén keresztül, amelyek a felszíni formához vezetnek. A preskriptív nyelvész ezzel szemben azt mondaná, hogy valami csak akkor nyelvtani, ha a felszíni forma megfelel azoknak a szabályoknak, amelyeket a nyelvész szerint követni kell ahhoz, hogy egy bizonyos nyelvtani stílus megvalósuljon. (Megjegyzem, igyekeztem hangsúlyozni, hogy a leíró nyelvtanos hall egy formát, és megpróbálja leírni a létrejött (beszélt) forma mögött meghúzódó mentális folyamatokat, míg a preskriptív nyelvtanos egyáltalán nem tesz fel hipotézist a mentális nyelvtanról, hanem csupán a felszíni forma “szerkesztésével” foglalkozik.)
A nyelvészet célja tehát a nyelv leíró nyelvtana. Ebben a kurzusban felszíni formákon (azaz “beszélt” vagy “előállított” adatokon) alapuló adatokat fogunk használni, és megpróbáljuk leírni, hogy ezek a felszíni formák a mentális nyelvtan folyamatain keresztül hogyan keletkeznek.